1941年1月，韩先楚奉命赴延安军政大学学习。1945年8月，日本无条件投降。1946年2月，韩先楚赴东北，任东北民主联军第四纵队副司令员。

解放战争初期，东北的局势非常紧张。抗战胜利后，国民党军已抢先占领了山海关、兴城、锦西、锦州、黑山、义县、阜新等地。国民党军为了打通锦（州）承（德）线，又抢占了北票、朝阳、建平、建昌、平泉。到了1946年2月，国民党军攻占四平、长春。东北民主联军总部撤至松花江以北地区，形势变得十分严峻。

危难时刻，中共中央、中央军委于1946年3月31日给东北民主联军发来指示电：“哈尔滨不得放弃，北满部队应迅速布防松花江；南满部队要集中兵力在中长路南端，趁敌南满空虚，选择有战略意义的一两个大中城市展开进攻，将北满敌军拉回南满。”

根据这一指示精神，上级决定第三纵队和第四纵队发起保卫临江战斗，并组成前方指挥部，正副指挥员由第三纵队司令员曾克林和第四纵队副司令员韩先楚担任。

原计划4月4日召开作战会议，但韩先楚在3月31日接到电报的当天就赶到三纵所在地，立即召开作战会议。没有想到，会上发生了激烈争论。争论的焦点是，第三纵队主张打国民党军暂编第二十师；而韩先楚代表第四纵队则坚持主张打国民党军第八十九师。

第三纵队的理由是充分的：“暂编第二十师是滇系部队，战斗力不强，且部署在主力兵团的侧翼，易集中兵力歼灭该师；而第八十九师是蒋介石的嫡系部队，美械装备，战斗力较强，且与友邻部队距离近，如果一天之内不能解决战斗，援军一靠上来，自己反而有被反包围的危险。”

韩先楚的理由也十分充分：“八十九师刚从热河调来，对南满的地形、交通和人情都不熟悉，而且与我军是第一次在辽东交手，缺乏经验。只要我们利用好敌人的骄横贪功及弱点，采取诱敌深入的方针，将敌人诱至有利地形歼灭，在短期内取胜是有把握的。再说，把强敌打下去了，敌人的嚣张气焰就灭了，弱的部队将不战自退。”

争执不下，两个方案报到了东北民主联军副司令员萧劲光和副政委陈云那儿。

两个小时后，萧劲光和陈云复电：“完全同意韩先楚的意见，由韩统一指挥三、四纵，力争迅速彻底歼灭八十九师。”

曾克林看了电报后，对韩先楚说：“老韩，电报来了，由你统一指挥，我们听你的。”