朱元璋生前共有26个儿子，除长子朱标立为太子、两个儿子早年夭折以外，其他23人均被封王建国，派驻各地。

朱元璋采用这种分封的做法，主要是吸取了元朝皇位继承混乱而导致互相残杀的教训，要维护封建宗法制度下的嫡长继承制。在首先确立皇太子后，又让兄弟们各据一方，安分守己并保护皇统继承人。但是朱元璋这种美好的打算很快化为泡影。

首先是太子朱标在洪武二十五年(1392年)病死，这对朱元璋是个极大的打击，不得已只好立朱标之子朱允炆为皇太孙。朱允炆在深宫中长大，性格柔弱。

为防止元勋宿将将来不听小皇帝的驾驭，朱元璋借故除掉了握有重兵、镇守地方的开国元勋傅友德、冯胜等人，因此前朱元璋曾借胡蓝(胡惟庸、蓝玉)之案杀戮了大批功臣、战将，至此，朝廷中可倚重的名将已寥寥无几。

其次是藩王的力量日益扩大。由于名臣宿将的减少，防备北方边陲的重任越来越多地落到藩王的肩上。特别是朱元璋几个年长的儿子，如晋王、宁王、燕王，长期以来率军与蒙元残余作战，其统率的军队极有战斗力并逐渐形成一个以自己为核心的集团。

如封在大宁的宁王“带甲八万，革车六千”，封在北平(今北京)的燕王能够“节制沿边士马”。他们在所控制的地区发号施令，俨然已成为独霸一方的君主，对中央政权构成了潜在的威胁。

洪武三十一年(1398年)，明太祖朱元璋去世，皇太孙朱允炆继承皇位，年号建文。建文帝登基后，作为叔父的各个藩王更加飞扬跋扈、骄横嚣张。