古代人也要上夜班 好运者竟借此机会平步青云
康熙十一年(1672年)生，父康熙朝大学士张英。康熙三十九年(1700年)中进士。康熙朝历任检讨、直南书房、洗马、侍讲学士、内阁学士、刑部侍郎、吏部侍郎等职。
雍正元年(1723年)升礼部尚书，次年转户部尚书，翰林院掌院学士，国史馆总裁，太子太保。
三年(1725年)，署大学士事。四年(1726年)，晋文渊阁大学士、户部尚书、翰林院掌院学士，并兼充康熙实录总裁官。
六年(1728年)，转保和殿大学士兼吏部尚书。
七年(1729年)，加少保衔。同年，因西北用兵，设军机房於隆宗门内，与怡亲王允祥、大学士蒋廷锡董其事。
雍正皇帝临终，命其与鄂尔泰并为顾命大臣。乾隆朝，以两朝元老为朝廷所重，死后配享太庙。终清一代，汉大臣配享太庙者惟张廷玉一人。
张廷玉在任期间的主要工作在于担任皇帝的秘书，对清廷政治制度的贡献是完善了奏摺制度与军机处的运作规则。与其他直接处理政务的大臣不同，历史上并没有留下太多关于张廷玉的具体事迹。
张廷玉为人谨小慎微，谨守「万言万当，不如一默」(清：黄山谷言)。故雍正赞扬他「器量纯全，抒诚供职」称其为「大臣中第一宣力者」。曾先後纂《康熙字典》、《雍正实录》，并充《明史》、《国史馆》、《清会典》总纂官。
