1941年日本袭击珍珠港，转年4月18日，美军少校杜拉特率16架B—52轰炸机，成功地轰炸了日本东京，所以一般认为这是对日本本土进行的第一次空袭。其实由徐焕升率领中国空军对日本的“人道远征”，才是日本本土有史以来遇到的第一次空袭，要比杜拉特早三年十一个月。中国空军的这一壮举，不仅使日本始料不及，世界各国也为之震惊。此举称为“人道远征”。而这次“人道远征”的过程也是既惊险又曲折。

1937年12月，南京失陷，日寇侵略气焰十分嚣张，凭借庞大的军事力量，相继占领华中、华南的大片领土。尤其在国民政府迁都重庆后，武汉是重庆政府的政治军事中心和作战物资主要集散地。拥有2700多架飞机的日本空军，加紧对武汉实施空袭和轰炸，同时在中国到处狂轰滥炸，激起举国同愤。于是，国民政府最高当局决定采取一次重大行动，派空军跨海东征，对日本进行“政治空袭”，以此来警告日本当局者。并制定了《空军对敌国内地袭击计划》，空袭时间定在1938年5月下旬，目标是九州、长崎、福冈等城市。这次空袭不投炸弹，只投“纸弹”即散发传单。这样做的目的：一是突破日本人认为日本本土不容侵入的自大狂；二是显示我全民抗战的决心，并对日本国民忠告不施报复的人道国格。时任航空委员会秘书长的宋美龄，对这次远征日本本土称做“人道远征”。

3月初，由军委政治部第三厅厅长郭沫若拟就《告日本国民书》，文告主要内容为：“中日两国有同文同种、唇齿相依的亲密关系，应该互助合作，维持亚洲和全世界的自由和平，日本军阀发动的侵略战争，最后会使中日两国两败俱伤，希望日本国民唤醒军阀放弃进一步侵华的迷梦，迅速撤回日本本土。”同时他还主持编写了《告日本工人书》、《告日本农民大众书》、《告日本工商者书》等多种传单，由日本友人、反战作家鹿地亘翻译成日文。日本反战同盟也撰写了《反战同盟告日本士兵书》。传单总印数达二百万份。

起初，蒋介石的外籍顾问端纳，建议派外籍驾驶员李尔德上尉担当“人道远征”驾机任务。李尔德答应前去，但称执行这项任务风险太大，要求以10万美金作代价。蒋介石不同意采取这种以索取金钱为目的的志愿远征。航空委员会主任钱大钧，就把这个极机密极危险的“人道远征”任务，交给了航空教官、蒋介石专机驾驶员徐焕升，徐焕升毫不犹豫地说：“任何危险，身为革命军人，义不容辞，应把自己贡献给国家。”表示愿意担当“人道远征”这个光荣的任务。