冷战时期美苏两个超级大国出于政治的需要进行了一场疯狂的登月竞赛，为了领先对手实现载人登月，美国和苏联分别研制了两款令人叹为观止的巨型火箭：土星5号运载火箭和N1运载火箭。这两款火箭均为起飞重量3000吨左右的超级巨无霸，也象征着两个超级大国如日中天的国力。

这场竞赛的结果是以美国的胜利而告终：土星5号运载火箭成功地完成了13次阿波罗登月行动，使美国成为第一个将人类送上地球以外星球的国家，然后功成名就光荣退休；而N1运载火箭却屡试屡败，让苏联的载人登月梦想化为泡影，N1运载火箭也随着苏联的分崩离析彻底消失在历史长河中。

土星5号运载火箭（左）和N1运载火箭（右），巨型火箭是超级大国的象征　　进入21世纪以后，随着人类航天活动的不断发展，沉寂数十年巨型火箭计划再次被航天大国提上了议事日程。不同于以政治任务为第一要素不计成本不计效益的冷战时期，如今的巨型火箭计划则是以经济效益优先立足于实际需求，但是研制巨型火箭的高昂造价和技术门槛依然令绝大部分国家可望而不可及，因此这一轮竞赛的入围选手依然只有两个。

从左到右：美国SLS（载人版）、SLS（货运版）运载火箭，中国长征5号、长征9号运载火箭　　一、曾经拥有还想天长地久的美国。自从阿波罗计划中止、土星5号运载火箭退役以来，美国一直试图恢复巨型火箭的使用能力。在本世纪初就提出了雄心勃勃的“重返月球”计划和与之配套的战神5巨型运载火箭。谁知美国很快深陷金融危机，战神火箭胎死腹中。出于维持美国太空领先地位的考虑，美国最终还是决定研制一款超越土星5号的巨型火箭，这就是SLS运载火箭。