1949年10月，徐向前出任新中国中国人民解放军第一任总参谋长。

军校开学不久，爆发了第二次直奉战争。这是北洋军阀时期规模最大的一次战争。孙中山来到粤北的韶关，把这里作为大本营，准备利用北洋军阀的矛盾，挥师北伐。徐向前所在的黄埔军校第一队，也奉命作为孙中山的卫队，跟随孙中山来到韶关，担负警卫任务。一天，孙中山听说军校学生当中不少人病倒了，就偕夫人亲自到军营中察看。这天徐向前也病着。孙中山和徐向前说了好几句话，但因为紧张、新奇、兴奋，徐向前只记得：“好好注意身体。”宋庆龄那温和大方亲切的问候，使徐向前和学生们终生难忘。

1924年10月，广州爆发了商团叛乱，徐向前参加了平定商团叛乱的斗争。这是徐向前第一次荷枪实弹上战场，他沉着勇敢地迎接了战斗的洗礼。毕业后，徐向前在入伍生第三期任排长，并参加了第一次东征。在东征中，徐向前第一次率兵作战，看到学生军中的共产党员、共青团员不怕流血牺牲的英勇献身精神以及彭湃同志领导的海陆丰农民支援东征军的革命盛况，他深受鼓舞。

1925年夏，徐向前离开了黄埔军校，被调到河南国民第二军第六混成旅，先后任教官、参谋和团副。1926年11月，徐向前到达北伐军占领的武汉，不久被分配到黄埔军校武汉分校一队任少校队长。在这里，徐向前选定了他终身奋斗的目标：立志为共产主义事业奋斗。1927年3月，他正式加入了中国共产党，从而实现了他一生中最重要的转折。