1933年时，贺炳炎被肃反派打成"改组派"成员，开除党籍。一天，"肃反"队员将贺炳炎五花大绑，准备交到行刑处。这时，前方传来消息：敌人来势汹汹，我军抵挡不住，师长要求先借贺炳炎一用，等敌人打退之后再送还！

贺炳炎被松绑后，要回自己的大刀，率领敢死队员冲上前线，几个回合下来，敌军溃退。

贺龙得知后，将主持肃反的夏曦叫来，大声问："贺炳炎要是反革命，他打仗能这么拼命吗？"夏曦无言以对，只得将贺炳炎放回。

1935年11月，在攻打瓦屋塘的战斗中，贺炳炎的右臂被炮弹弹片击中，血肉模糊。回到阵地后，军医一检查，发现右臂的骨头全都打碎了，只能截肢。但当时医疗条件太差，没有麻药，没有消毒水，甚至连截肢的手术锯都没有，怎么办？

贺龙看着昏迷不醒的爱将，咬了咬牙，说："用锯木头的锯子！"于是，军医找来一把已经生锈的锯子，用煮沸的盐水消了消毒，又叫来好几个力气大的警卫，将贺炳炎紧紧地按住。

刚割了几下，贺炳炎就疼醒了，看了看大家，立刻明白过来怎么回事，大家正想安慰他，却听他对几个警卫说："都靠边！"又对军医说："大胆锯，我都不怕，你怕什么！"说完，要来一条毛巾，塞在嘴里。

手术整整用了2小时16分钟！贺炳炎浑身早已被冷汗湿透，但自始至终都没有发出一点声音。当手术结束后，嘴里的毛巾已经变成了碎片。

当贺炳炎第一次见到毛主席时，激动地举起左手向毛主席敬礼，毛主席连忙把他的手放下来，说："贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！今后你就免掉这份礼吧！"从此，贺炳炎成为我军唯一一位特批不用敬礼的将军。