“一把手”仍难参与关键决策

蒋介石再派一个军长来，只会是个反共分子。延安忙致电周恩来，让他把叶挺约到重庆谈话，“要叶挺向蒋表示愿回新四军工作”。周恩来在1939年1月向中共中央书记处提出建议，把项英和叶挺在新四军委员会的职务颠倒一下，“叶正项副，项实际上为政委”。书记处回电同意周恩来的想法，并指出项英可“多注意新四军总的领导及东南局工作，而将军事指挥与军事工作多交叶办”。周恩来告知叶挺中共中央对新四军委员会的新安排，并要同去皖南送他回工作岗位，叶挺终于同意重归新四军。

但只要叶挺和中共的实质关系没有改变，就不可能真正参与中共对新四军的关键决策。这年9月，叶挺为新四军经费和编制问题去了重庆，因为蒋介石不肯增加新四军军费，他第三次提出辞职，才换来国民政府多拨了一些经费。心绪烦乱的叶挺去了香港、澳门，明确表示不想再回新四军了。项英派人到澳门请叶挺重新工作，叶挺返回重庆，但仍说：“我今天既不是共产党，也不是国民党，情况如此复杂，却要我担负这么大的担子，我实在干不下去了。”经过周恩来的说服，叶挺在1940年8月回到云岭。

皖南事变前最后一次提辞职

1940年12月29日，叶挺突然给延安发去电报，向毛泽东、朱德提出辞职。这是叶挺的最后一次辞职。项英找到叶挺，弄明白叶挺这回辞职是因为看到了毛泽东12月26日那份痛批新四军领导的电报。

收到26日电报的时候，项英曾犹豫过要不要拿给叶挺看。电文内容十分严厉，向党外的人展示似乎不大好。可如果不给叶挺看，日后被他知道只怕又引起误会。况且这份电报事关转移北上的大事，不能不让军长知道。此次中央来电虽然是批评新四军的领导，但首当其冲的无疑是项英，与置身党外的叶挺的关系可以说不算很大。想过这些，项英决定把电报交给叶挺。事实证明，他起初的担心并非多余。

叶挺告诉项英，自己辞职决不是要逃避责任和斗争，只是根据历史的教训，他既然无能力担负起对全军的重大责任，就不要等负不下来的时候再作抉择。叶挺说的历史教训，应该还是指呆在新四军里的种种矛盾和尴尬。项英忙向这位名将解释党对他的信任，谈了一个上午，叶挺终于“暂时打消”辞职之意。此时离皖南事变的爆发只有几天时间了。