稳定南海局势的成果来之不易，但仍有个别域外国家及其盟友似乎对南海风平浪静并不舒服，还想伺机兴风作浪。未来，南海局势在整体向好的过程中仍存在很多不确定因素。中美战略博弈将持续中国南海研究院专家认为，未来，中美在南海以军事对抗为主要特点的战略博弈将持续。目前，中美两国在南海问题上的竞争正逐步凸显，中美两国在南海地区的结构性矛盾和在亚太地区的竞争性共存将长期存在。美国实施“航行自由计划”，在名义上是基于其作为南海使用国而对《联合国海洋法公约》有关条款进行的不同解读，但实质是维护其在南海的情报收集、抵近侦查等军事活动的自由空间与利益，是美国展现其在亚太地区特别是南海地区军事存在、力图掌握地区秩序主导权的主要手段。

美国智库长期监视中国南海岛礁建设，别有用心。随着中国在南海扩建岛礁的设施部署逐步提上议事日程，美国确保自身在本地区的主导地位不受削弱和中国在崛起过程中维护自身合法海洋权益、合理安全利益之间的深层矛盾将日益显现。中国社科院南亚研究中心主任叶海林对中国南海网表示，中国周边的很多问题实质上背后都是中国与大国的关系问题，其中，中美关系最具代表性。 未来，美国仍然是南海局势的最大变数。

“准则”案文磋商或遇阻中国南海研究院在展望2018南海局势时指出，随着“准则”案文磋商序幕开启，有关各方围绕“准则”的性质、试用海域范围，以及是否具有法律约束力等实质性问题的博弈也将浮出水面。这些困难既有东盟国家之间在“准则”核心条款上的分歧，也有中国与东盟有关国家之间在“准则”有关问题上的不同主张，而要缩小分歧和不同主张，需要时间去磨合，有时还需要妥协和让步。

根据目前的情况来看，部分南海主权声索国对“准则”的磋商报以很高期待，甚至希望能够“速战速决”，短时间敲定文本内容。中国南海研究院海洋法律与政策研究所副所长康霖认为，考虑到南海问题的复杂敏感程度以及历史经纬因素，短时间完成“准则”磋商恐不现实，届时可能会有个别国家因此“抱怨”，进而影响“准则”案文磋商的整体进程。