1988年1月13日下午3时50分，蒋经国在台北市七海寓所逝世，享年78岁。蒋经国晚年多病，主要是糖尿病日渐恶化引起视网膜模糊、肾脏发炎和双腿肌肉坏死。这使得其后來必须借由轮椅代步。

蒋经国的晚年，生活一直处于封闭的状态。 他在一般情况下，每天的工作和作息均有固定的安排。1957年蒋经国以少壮派代表人物的身份始人国民党中常会，从此他身边也开始出现了保镖式的侍卫官。也就是这一时期，蒋介石授意他的长子蒋经国住进了位于台北大直地区的美军招待所旧址，也就是他的七海官邸，一直到1988年他病逝于此。几十年间蒋经国始终没有再离开这座官邸。

蒋经国的病情，20世纪七八十年代，在台湾一直属于重要的机密。因此在他生病的初期，外界几乎没有传言。

到了1982年以后，台湾军政上层才有少数人了解蒋经国一直在病中，而且他的病情正如曾经作过蒋介石身边侍从官的郝柏村所言：“这一时期经国先生的身体比一般人想象的差得多。”蒋经国晚年生病期间，外界很难了解到真实的情况。别说台湾地区的普通百姓，就是相当一个级别的官员们，也难以得到进一步的真实情况。因此，当1988年1月13日他的死讯公布以后，台湾地区民众引起的不安和较为激动的反应，当然是可以理解的。