虽然当时因编制问题，降级使用是非常普遍的，但从军级一下降到了营级，还是前所未有的。但李先念对这些虚名毫不在乎，高高兴兴地走马上任了。后来还是毛主席看不过去了，说：“这太不公平！”在毛主席的过问下，李先念被安排到了新四军担任第四支队参谋长。

1941年新四军重建后，李先念成了第五师师长兼政委，与粟裕、黄克诚、谭震林等人平级。后来，华中局表扬说，第五师“发展工作第一，独立作战第一”。

抗战胜利后，中共在全国设立六大军区，其中的中原军区司令，就是李先念。请注意，中原军区的副司令是王树声，后来官拜大将。1948年中原军区重建，军区司令换成了刘伯承，政委是邓小平，李先念和陈毅都是副司令。

综上，李先念最低也不能低于大将，就是元帅也无不可。不过，建国后李先念就离开了军队，自然也就没有军衔了。当1955年授衔的时候，李先念已经是国务院副总理，兼财政部长，不比十大元帅、十大大将差。

中央决定李先念担任财政部长的时候，李先念自己都愣了，因为他之前很少接触经济，根本没有经验，怎么能胜任财政部长这么重要的职务呢？

但毛主席用人向来讲究魄力，你越不懂什么，越让你干什么，比如让旱鸭子萧劲光当海军司令，让晕飞机的刘亚楼当空军司令，后来都成了佳话。因为在毛主席看来，就因为你不懂，才会更加谨慎，更加博取众长，并在学习的过程中培养一种无所畏惧的精神。

当时，李先念一到北京，就去找毛主席说自己干不了，请主席另选能人。毛主席笑道：“你说你干不了，那我只好把国民党的财政部长宋子文请回来了。”