曾几何时，日本航空自卫队是世界上最有强大空中作战能力的力量之一，仅排在美国空军和苏联空军之后。然而，30年后，日本却发现自己面对中国空军，在空对空作战能力上已经处于劣势。

早在上世纪80年代，日本就获得了第一架F - 15J战斗机，与当时的伊朗、以色列和沙特阿拉伯三国一起，是美国允许购买其先进的第四代空中优势战斗机的四个国家之一。除了当时前苏联的米格- 31截击机和1985年之后出现的苏- 27战斗机外，F – 15 J已经远远超过了日本周边邻国部署的所有战斗机的作战能力。

此后，日本总共拥有200架F -15战斗机，是在美苏之后世界上第三大空中力量，并在上世纪整个80年代一直保持这一称号——因为只有美国和前苏联部署了数量相当的类似能力的战斗机平台。

在当时的背景之下，由于美国和苏联对各自第四代空中优势战斗机的生产保持有效的垄断，而美国是有限制地出口，而苏联则是完全禁止这种武器出口，因此很少有其他国家拥有这种先进的作战能力。

由于日本与美国是军事盟友，冷战时期苏联长期以来一直被视为是日本的主要潜在冲突对手，而且美国在日本领土上的广泛军事存在，使日本认为自己几乎肯定会卷入这两个超级大国之间的任何公开冲突。