一个妓院倒尿壶的，奋斗30年，成全国首富！
他由此掌握了浙江一半以上的战时经济，为他以后的发展奠定了良好基础。
胡雪岩认识左宗棠后，积极协助他开展洋务运动，他还操纵江浙商业，专营丝、茶出口，操纵市场、垄断金融。至1872年，阜康钱银行有20多家分行，遍布大江南北。由于辅助左宗棠有功，他还被授予江西副省长待遇，成为一个典型的官商。
1874年，胡雪岩开设胡庆余堂。这家药店与他小老婆芙蓉有关，芙蓉有个不争气的叔叔刘不才，按常理，他本可以不与之交往，但他知道刘不才手中有祖传秘方。于是开始打他的主意，又是请客又是认亲，刘不才感动之下交出了祖传秘方。
创建之初，胡雪岩从源头上就着手抓好药品的质量，派人去产地收购各种药材，如山东濮县的驴皮，淮河流域的山药、黄芪，关外的人参鹿茸等等。
为了确保药效，他还请工匠铸成一套金铲银锅，专门制作紫雪丹，现在这套金铲银锅被誉为中华药业第一国宝，胡庆余堂对中国医药事业发展起了推动作用。
有一次，胡雪岩在上海出差住在一个小旅馆里，无意中听到隔壁旅客聊天说起上海房地产。出于商人的敏感，他顿时觉得炒作土地又是一个赚钱机会，于是起床雇了一辆马车去实地勘察，然后当机立断买下一些土地。几年后，上海的地价飞涨10倍以上，不用说，他又大赚特赚一笔。
1866年前后，左宗棠奉命西征陕甘和新疆，为解决经费问题，只好借外国银行的洋款。借钱任务落在了胡雪岩肩上，他不负众望，先后借款1870万两白银。
