是年，刘华清已满71岁。随着近年来党政军都在强调领导干部年轻化，他已做好了退休的思想准备，猛然听到这个消息，大感意外。邓小平似乎察觉了什么，转而指着刘华清对大家说：“调他来，就是抓现代化，抓装备。”听了邓小平的讲话，刘华清很激动。

在晚年的回忆录中，他这样写道：“我是第一次参加这种高层会议，简短、务实，加之小平同志那种高屋建瓴、举重若轻的领导风采，给我留下极深印象。坦率讲，我是七十出头的人，历阅过人间万象，也指挥过千军万马，但每次见到小平同志，都会从心底产生一种难以言喻的敬畏之感。我在做好退休准备的时候，却突然被委以重任，不由得百感交集。

我很清楚，在一个平稳发展的国家里，像我们这种年纪的人，不应该继续占据高位。但中国情况特殊，改革开放不久，社会变化急剧，经济和政治体制都需要在摸索中不断调整，社会也需要稳定。在这种情况下，老同志的威望和经验能起到其他人无法替代的作用。

我同样清楚的是，小平同志对人民军队充满无限厚爱。他在考虑军队的接班人和长远建设。今后的工作方向已经明确，我别无选择，唯有埋头苦干，鞠躬尽瘁。”

11月21日，中共中央关于军委人事调整的决定正式发出：军委常务副主席杨尚昆兼任军委秘书长；洪学智、刘华清任军委副秘书长。同日，军委主席邓小平签署命令：任命济南军区政委迟浩田为总参谋长，任命北京军区政委杨白冰为总政治部主任，任命总后勤部副部长兼副政委赵南起为总后勤部部长。