9月25日，美国再度派出两架B-52轰炸机，在日本航空自卫队先导下，飞过了南海海域。而此时正值中美关系矛盾频发期，美国对中国2，000亿美元的产品加征关税，在近期对中国装备发展部进行制裁，并批准了新的对台军售。美国总统特朗普在联合国大会演讲中，公开批评中国的不公平贸易政策，表示中国正在干预美国的中期选举。进入2018年，B-52轰炸机空前地频繁巡航南海，在上半年已经有六次巡航的记录，而在过去仅有一次巡航的记录。鉴于B-52轰炸机是带有核攻击能力的战略武器，这展现出美国试图加强在南海的军事存在意图。与往常一样，中国外交部发言人耿爽第一时间对此表达了抗议，称坚决反对有关国家打着航行和飞越自由的旗号来损害中国的主权和安全，美国的行为已经扰乱了地区和平与稳定。此前中国外交部戏谑地称B-52轰炸机巡航南海是碰瓷行为。而美国军方表态，B-52轰炸机通过南海是“例行的按计划行动，其目的是增进与该地区伙伴和盟友的联系，并没有针对中国的意思。美国国防部部长马蒂斯表示，如果是20年前，或者如果中国没有在那里建立军事存在，那这无非是一架轰炸机前往迭戈加西亚而已。

在马蒂斯看来，这20年来美国没有变，中国则变了，变得不再保持沉默，强烈应对美国的南海军事行动。20年之前，中美关系处于蜜月期，美国甚至有意将重要的技术转让给中国，两国互信度极高，自然中国对在南海的军事行动不会有过激反应。80年代末期，中美关系开始恶化，美国方面援引《联合国海洋法公约》，认为自己在南海海域巡航具有合法性，开始频繁在南海出动战机以及侦查机巡飞。而中国方面为了应对外部压力，坚持韬光养晦原则，在南海淡化与越南、菲律宾等国家的冲突，主张“搁置争议，共同开发”，同时避免与美国发生冲突，中国外交部也很少反应强烈地出面抨击美国在南海的行为。在2001年4月南海撞机事件发生后，中国扣押了当事美国飞机机组人员，并罕见地指责美国威胁中国国家安全与从事间谍活动。而中国方面在一周内释放美国机组成员，并没有追究美国军方的赔偿责任，可以说在一定程度上做出了让步。在这之后七八年时间，中美在南海归于平静。直到2009年3月，中国5艘军舰逼近美国海军观测船“无瑕”号，之后的时间里美国依旧按照原来的节奏继续在南海巡航、巡飞，而中国也强势地向其问候。以往中国的战机与战舰无法全天候执法，但在2012年黄岩岛对峙后，中国建立了三沙市，加大了在南海巡逻的力度，频繁派出海监船与战机巡航南海，当美国军舰与战机开始行动时，都会收到中国方面已经进入其管辖范围的警告。这说明美国已经无法随意进入南海而不受限制。