最近150年来，人类的舰队由过去的风帆战列舰过渡到机械化舰队。先是烧煤后来才是烧油和核动力的。这个过程中，主力舰的吨位是越来越大的。在风帆时代，最大的战列舰排水不过一千多吨，500吨以上的已经算主力舰，100吨都算远洋帆船，这是由于木材为主，建造军舰和货船天生不可能特别巨大。而到了钢铁蒸汽机时代，最大的战舰和民船都很快超过了万吨，甚至首次出现了2到3万吨的超级战列舰，又很快出现航母。此时的航母吨位还基本和大型战列舰差不多，有些甚至和战列舰采取一样的船体建造。二战以后航母的吨位才首次超过了7万吨。

在风帆战舰时代，虽然海上强国的舰队会有大小战舰数百艘，但是他们的总吨位往往不是特别大，和当今也无法直接比较。进入蒸汽战舰时代，各海军强国才特别注意将总吨位作为海军实力全球排座次的主要指标。

黄海大东沟海战是人类历史上第一次蒸汽动力舰船之间的正式大规模海战。在此战之前，北洋水师的舰艇总吨位约为4万多吨，暂时处于世界第7或者第8位的位置。当年的世界第一是英国海军，舰艇总吨位为89万吨；第二名是法国海军；总吨位为53万吨；第三名是俄国，俄国海军的舰艇总吨位为22万吨；第4名是德国海军，舰艇总吨位为19万吨。第5名才是美国海军，当时美国海军的舰艇总吨位为12万吨。此时日本旧海军的总吨位还不到3.5万吨，世界排名在10名之外。

经过甲午海战、对马海战，日本旧海军迅速扩张，很快进入了世界前5；而另一个扩张更迅速的是美国海军。美国工业产值在1896年就已经超过英国成为世界第一，此后美国海军依靠强大的工业基础迅速扩张舰队规模。一战前已经组织了“大白舰队”环游世界，震惊各国，初步显露出要问鼎总吨位世界第一的苗头。

此后经过一战的日德兰大海战，德国舰队失利，一战投降后德国海军基本退出了世界前五，而美国海军和日本旧海军则继续名次前冲。到华盛顿海军条约签订时，美国海军第一次获得了和以前的世界第一英国海军并驾齐驱的法律资格，而日本旧海军则首次明确了世界第三的位置。

但是日本旧海军此后更加野心勃勃。不断在私底下突破条约的限制。到二战爆发以后，最鼎盛时期的日本旧海军，总吨位已经接近180万吨，这是它曾经达到过的最大极限。

而大英海军在历史的最鼎盛时刻，也没有超过200万吨的总吨位。美国海军在二战结束前的海军吨位达到了人类历史上空前的1000万吨以上，不过这是世界大战的刺激造成，很多舰船都是用民船临时改造凑数的，战后很快就回炉炼钢了。1988年，冷战结束前，苏联海军的总吨位超过了348万吨，同样美国海军在1988年大约有390万吨。到今天，美国海军的正式官方口径认为他还有353万吨，仍然在全世界遥遥领先，而如今的俄罗斯海军已经不到100万吨。早就不复当年。