慈禧是晚清重要的政治人物，她是满清贵族叶赫那拉家族的女儿，一八五二年入宫嫁给咸丰皇帝，封号“兰贵人”，次年升为嫔位。一八五六年生了皇长子载淳，这也是咸丰帝唯一的儿子。在载淳五岁那年咸丰帝崩逝，她一跃成为太后，上徽号为“慈禧”。

后来，她联合咸丰帝的皇后慈安和咸丰帝的弟弟恭亲王发动政变，协助年幼的皇帝处理政事。一八七五年同治帝病逝，光绪帝继位，慈禧依旧垂帘听政，她逐渐尝到了权利的滋味，在慈安太后过世之后，一八八四年，她罢免了恭亲王，一人独揽大权。

慈禧的一生都在追求权势和荣华富贵，她从宫廷政变中夺得实权的手段非常残忍，对于政敌的整顿也是十分严厉，哪怕是对自己的亲生儿子，她依旧是采用高压严厉的操控管制。

作为太后，她的生活十分奢侈，根据宫里老太监回忆：“太后每餐都要有一百零八道菜，每一道菜都只浅尝味道，吃不完的直接倒掉。关于穿衣打扮方面更是奢侈，大多数衣服穿一次就扔掉了，而且，太后喜欢保养皮肤，每天要用很多上好的珍珠磨成细粉敷在脸上。”

在国家建设方面，慈禧却舍不得花钱，内忧外患之时，李鸿章曾多次上书慈禧，要求：拨款添置海军装备，整修大炮和战舰... ...但是，慈禧总是将其搪塞了过去，因为，当时国库空虚，她认为：修建颐和园和圆明园供自己玩乐才是头等大事。

最后的结果就是：在北洋战争中，北洋军舰不堪一击，被日军打得落花流水，战士们几乎全军覆没... ...

在慈禧嫁给咸丰皇帝之时，她和咸丰、皇后慈安之间的明争暗斗必不可少，在封建社会中封建等级观念森严，而作为妾室的慈禧永远比慈安稍逊一筹，这在两人的寝陵规格和位置上，也有所体现。但是，慈禧内心不平衡，慈安死后，她命人设计建造自己寝陵的时候，无论是质量还是规格都要和慈安的寝陵难分伯仲。

甚至，就算是这样她依旧不满足，慈禧膨胀的心理和难以遏制的贪婪，使她不甘心和慈安比肩。虽然，在生前必须屈于慈安之后，但是，死后寝陵的建筑装饰和陪葬必须得超过慈安。慈禧寝陵建造时长超过了十三年，直到她死前不久才算彻底完工，寝陵建筑材料的选取、占地面积、工艺的精湛程度和装饰的奢华程度来看，她的寝陵绝对是排在清朝后妃寝陵之首。