金庸先生的武侠小说名著《倚天屠龙记》讲述了一段风起云涌，波澜壮阔的武侠江湖往事。其中说到，武侠江湖中有自诩为名门正派的六大门派和被视为“魔教”的明教。在抵抗六大门派围攻光明顶的过程中，少年张无忌被推举为明教教主，进一步领导明教英雄发动起义，反抗元朝统治。在胜利前夕，明教弟子、起义军领袖朱元璋使用计策迫使张无忌退位，夺得了明教大权，建国后又以“大明”为国号。

《倚天屠龙记》毕竟是武侠小说，但是其中真真假假，虚虚实实，令读者眼花缭乱。金庸的灵感来自于一篇论文。1941年，西南联大讲师吴晗在《清华学报》上发表了论文《明教与大明帝国》，推论元末起义领袖韩山童为明教徒，明教“明王出世”说法来自于摩尼教经典《大小明王出世经》，是为明朝国号的来源，轰动一时，在当时几乎成为定论。

但是国内学术界在六七十年代之后已经对吴晗的观点提出了批驳和质疑。吴晗先生虽然是明史大家，为人正直笃实，但他在发表这篇论文的时候只是年轻的讲师，难免会有急于求成的心态。实际上，韩山童起义时的口号“明王出世”来源于白莲教的经典，和明教没有多大关系。

有专家考证，“明王出世”口号来自白莲教徒诵读的主要佛经——三国时支谦翻译的《大阿弥陀经》，所谓“明王”指的是弥勒佛。佛经中说：“阿弥陀佛光明，明丽快甚，绝殊无极，胜于日月之明千万亿倍，而为诸佛光明之王。”又说“其光明所照，无央数天下，幽冥之处皆常大明”。