1938年10月初，八路军四纵政委邓华主持召开了九间房子会议，决定八路军主力和冀东抗日联军全部向平西转移，西撤整训，结果惨遭失败，冀东抗日力量遭受严重挫折，出发时的五万大军，到达平西的只有高志远部千余人和蓟县遵化一带的几百人。

10月中旬，抗联和四纵开始了大规模的西撤。高志远部在前，洪麟阁、陈宇寰部居中，李运昌部断后。5万人的大军拉成一字长蛇阵浩浩荡荡向西进发。前边的过了潮白河，后边的李运昌部刚起步走。部队从遵化，经蓟县、平谷、密云过潮白河。时值深秋，战士们穿单衣，沿途又没有根据地依托，缺乏粮草准备，走到哪里吃到哪里，沿途群众难以支应，风餐露宿，又冷又饿，步履艰难;同时，暴动群众大多是第一次远离家乡，抛弃妻儿老小，又没有经过训练，没有坚强的政治工作基础;在狭长的地带，频遭敌人的截击，抗联战士伤亡惨重。

在蓟县，敌人截击了高志远部。抗联三路独立大队长曹致福率200人迎敌。抗联三路副司令陈宇寰阵亡，他率领的三个总队瓦解溃散。洪麟阁率领的抗联队伍在马伸桥北遭到敌人的截击，抗联副司令洪麟阁牺牲，余部由李楚离、杨效昭带领继续西撤。冀东抗联昌黎支队西撤途中，行至遵化县宫里村一带宿营。日伪军步骑兵一部秘密包围了宫里村，占领高地向抗联司令部攻击。抗联退守在一个大院里仓促应战。冀东抗联昌黎支队司令丁万有壮烈牺牲。李运昌部的战斗在瓦罐头最为惨烈。上边有敌机轰炸扫射，两边有日伪军的夹击。抗日联军完全暴露在敌人的火力之下，游击队的优势全部失去，完全处于挨打的被动局面。人们纷纷倒下，或者溃逃。损失惨重。打了一天恶仗，死伤600余人。

随后，日伪军严密封锁潮白河。这时，李运昌的部队和李楚离领导的原来洪麟阁的部队总共只剩下六千余人，如果再继续西进，必将前后受敌，全军覆没。鉴于这种形势，李运昌、胡锡奎和李楚离在平谷县樊各庄召开了二路领导干部会议，决定抗联停止西进，返回冀东，保持力量，重新发展，坚持游击战争。李运昌带6000人的部队经三河、宝坻，在国民党第七、九路军的帮助下，横渡蓟运河，过玉田，绕丰润，到达滦县北部的杨柳庄一带。途中遭到敌人不断地围追堵截，连日苦战，疲惫不堪，部队天天伤亡减员，转战到迁安柳沟峪时，他身边只剩下130人。