程咬金在民间文学中是一个典型的混世魔王的形象，类似水浒传中的黑旋风李逵，以板斧为兵器，还当过瓦岗军的首领。那么历史上真实的的程咬金究竟是一个怎样的形象呢？下面围绕三个问题来探究历史上程咬金的真实形象。

一、程咬金是草根出身吗？在民间文学里，程咬金是完完全全的草根出身，家住济南，幼年便失去了父亲。后来跟着母亲逃荒到了山东历城，卖过私盐，还打死过捕快，甚至坐过大牢。然而正史里并未对程咬金的家世有详尽的记载。根据出土的程咬金的墓志记载，程咬金是山东济州东阿人。

他的父亲叫程娄，是济州的大中证。这说明程家至少是济州的地方豪强。大中正是魏晋南北朝时期设立的一个官职，负责点评地方上的人物，也就是给地方人物打分，根据大中证的点评，由官府来任命官员。所以这是一个历来由地方上的豪族所担任的一个职务。

那么既然程咬金的父亲掌握着地方任命的大权，为何程咬金没弄个一官半职呢？原因很简单，那是因为程娄是北齐的官员，而北周灭了北齐之后，他的官职就什么都不算了。即便如此，瘦死的骆驼比马大，程家仍然算是一个大族。这说明，程咬金并非草根出身。

二、程咬金的武功究竟如何？在民间文学里，程咬金的武功主要以“三板斧”而闻名，见到敌人二话不说咔擦咔擦就是三斧头，如若敌人接得住，程咬金也就拿他没办法，如若接不住，那么敌人也就倒霉了。由此可见，在民间文学中，程咬金活脱脱一个二愣子的，很有喜感的一个形象。

而《旧唐书·程知节传》记载程咬金“少骁勇，善用马矟”。这说明，真实的程咬金擅长使用的是长矛，并没有史料记载说程咬金曾经使用过板斧这种特别带有江湖气息的武器。正如历史上的关羽真正用的武器主要是长枪，而民间文学里给他配上了青龙偃月刀一样。程咬金的“三板斧”主要是民间文学为了突出他的性格而虚构的。