据美国媒体《防务新闻》网站报道，卫星图像似乎表明，中国已经开始批量生产以国产运-20运输机为基础改装的新型加油机，以填补其空军力量投送能力的不足问题。

这张图片摄于2020年12月30日，是由行星实验室拍摄。照片显示了在陕西西安阎良机场上，四架机翼下装备有加油吊舱的运-20清晰可见，这表明这些是运-20U加油机。

运-20U是运-20的一种空中加油机改进型号，被认为配备有三个加油装载，这些装置分别在安装在两个机翼下和机身的后部。

空中加油是通过软管方式来实现的，它是在一个可伸缩的软管末端有一个加油装置，而受油战机会将空中加油探头“插入”到软管加油装置中。

据报道，第一架运-20U原型机在2018年进行了首飞，而四架运-20U加油机的同时出现表明该机的飞行测试计划已经完成，并且可能已经可以开始批量生产。

目前还不清楚运-20U是否将是一款专用的加油机，还是保留了其标准型运-20运输机那样的运输货物能力。

然而，装备了四个引擎的强大的运-20和运-20U目前仍然采用的是俄罗斯生产的D-30KP2涡扇发动机提供动力。

中国正在为运-20系列飞机开发新型WS-20高涵道比涡扇发动机，不过这种发动机预计在2024年之前不会投入生产。

在卫星照片中的四架运-20U中的三架被已经涂成深灰色，而最后一架飞机仍是出厂时的黄色底漆。

其中一架灰色的运-20U有可能是原型机，或试验机，而其他三架可能就是量产型飞机。

而除了4架运-20U加油机之外，在机场还看到了16架运-20基本型运输机。

阎良是西安飞机公司的生产基地，以及多家航空技术公司和研究机构的所在地。它也是重要的试飞中心，负责新型飞机的飞行测试工作。

那么中国的空中加油能力究竟如何呢？

中国目前装备有大约24架加油机。主要是由轰-6U加油机组成，是以西飞生产的轰-6轰炸机为平台改进而来的，轰-6类似于俄罗斯的图-16，其原型可追溯到上世纪50年代。

中国还有三架伊尔-78MP加油机，购自乌克兰并于2014年交付。

由于中国服役的伊尔-78加油机数量较少，而轰-6U所能搭载的燃油有限，这意味着中国只有基本的空中加油能力。

如果更多的加油型运-20U被制造出来，加油机能力的不足的问题很可能会得到缓解，而随着这些力量倍增器数量的增加，将使中国能够扩大其在周边空域的影响力，并使其战斗机在空中停留更长时间。