周朝分封血脉于天下，维护王朝统治。秦横扫六国，在李斯的建议下，废分封而置郡县。汉朝考虑到秦二世而亡的教训，分封诸王维护刘氏江山，却引发了七国之乱。此后的王朝就陷入了分封还是不分封的难题。这一矛盾终于在明代中期得到了解决，却也将王朝引向另一个深渊。

一、朱元璋的古怪设计

明初分封制是朱元璋和他的创业团队经过深思熟虑后决定的。元朝灭亡后，尚有残存，所以将皇子们分封到全国各地，以藩王屏卫京师。再一个原因就是，朱元璋对太监、勋贵乃至群臣都不大信任，他口头上说着“朕非私其亲”，其实他把“亲亲”发展到了极端，所以从洪武三年（1370年）开始，“册封诸皇子为王”，赋予了藩王较大的权力。

每个亲王在封地上都有自己的亲王府，府中有有长史司与总领府事，下设审理、典膳、奉祠等机构，给亲王办事。王府内，如果有文武官员犯法，“王能依律剖断者听”，有较大的的自主权。地方法司还不能“改王决治”。藩王封地上若有人对王不敬，犯事的就会被拿赴京城重判。

军事上，明初藩王军队合计超过40万。亲王不光有护卫指挥使司、围子手所、仪卫司等（ 直属亲军3000—19000人之间），在危急时刻甚至能调动当地的官方守军。

除了皇室中的大宗们，朱元璋也为庶出子孙安排了出路。亲王次嫡子和庶子封为郡王。郡王之下，皆授爵位。除长子外，余子封为镇国将军，孙子、曾孙、玄孙依次往下爵位递减。享有爵位者不仅有着宗室发放的宗禄，还可以在一定程度上参与政治。凡是郡王的子孙，只要有些许文武之才，就可以做官。

这种设计下的宗藩制度，有很多问题，从眼前来看，藩王势大过大就会拥兵一方；从长远来看，宗藩繁衍无度，会拖累国家。