1958年秋天，在位于长沙北郊的陆军第163医院附近，当地群众时常看见一位身穿病号服的老人在清晨拎着粪筐，四处收集牛马粪，然后送给附近的生产队。一些好奇的群众上前询问老人姓名，然而老人只是淡淡地回答：“我是一个当兵的。”当地群众没有想到的是，这位老人竟然是时任湖南省军区副司令员、共和国开国中将何德全。

“老战友”彭德怀亲自批准他参加红军

何德全于1897年9月5日出生在湖南省长沙县干杉乡贤塘尾村一户极度贫苦的农民家庭。他3岁丧母，4岁跟着姐姐乞讨，10岁靠全家省吃俭用勉强上了学。13岁那年，何德全的父亲因生重病无钱医治去世。他不得不舍弃学业，开始挣钱养家。此后的两年，他当过杂役，做过小工，受尽了各种剥削和欺压。

为了能够活下去，何德全从15岁时开始到湘军鲁涤平部当兵。旧军队等级森严，官兵极不平等，没有丝毫温暖可言。实在找不到其他出路，何德全只得忍气吞声，在湘军中一连干了十余年。1922年入湖南讲武堂学习，北伐战争时在国民革命军第2军任连长。

1927年秋，何德全随部队在武昌蛇山整训。一天深夜，何德全接到营长命令，要他带一个排到旅馆抓捕共产党人。其时，革命形势轰轰烈烈，何德全深受影响。他从内心深处十分赞同这些革命主张，抓捕共产党的命令让他极不情愿。为此，他想了一个折中办法。把人带到旅馆门口之后，他故意扯开嗓门，大喊“立正”“报数”等口令，并大张旗鼓地布置警戒以拖延时间。等到他们进入旅馆后，自然没有抓到什么共产党，也没有查到什么线索。不久，何德全就因“共党嫌疑”被撤了职，后来又被裁减回乡。

1929年，共产党在湘东地区开展武装斗争的消息传到长沙，何德全欣喜万分。他借了两块光洋做路费，启程去平江、浏阳一带投奔红军，谁知刚走到半路，就被国民党靖卫团逮捕，险被杀头。幸亏何德全与团长相识，才被放回。这个团长邀请他留下做事。但何德全早就对国民党的那一套深恶痛绝，借口家中有事离开了。不久，这个团被红军击溃，许多散兵游勇带着枪四处作乱，危害百姓。何德全就在家乡假借“长沙卫戍司令部收枪委员”的名义，收缴了14支七九式步枪，准备用来投奔红军。

由于连年天灾人祸，何德全的家乡闹了粮荒，饿殍随处可见。一些为富不仁的地主却囤积居奇，趁机大发不义之财。何德全就以红军名义张贴标语，要求地主平价卖粮。这些地主迫于红军的声威，不得不做出让步。何德全的做法一定程度上缓解了当地的饥荒。