向来关注中国潜艇发展的西方海军观察家萨顿，于8月21日在美国《海军新闻》网站上撰文称，中国最先进、可能也是全球最先进的非核潜艇，已经在中国武汉造船厂下水了。这艘新潜艇比中国海军现有的常规潜艇更大，不但是解放军首艘采用X型尾舵的潜艇，而且大概率配备了垂直发射系统，甚至可能发射反舰弹道导弹等大尺寸武器。

报道称，美国海军专家汤姆·舒加特在今年7月通过卫星照片率先发现了这艘潜艇，尤其是它采用X形尾舵的设计引起了各方高度关注——这在中国潜艇中还是首次。报道认为，它应该是039型“元”级潜艇的最新衍生型号，后者也是中国海军现役的主力常规潜艇，目前最新型号为039C型，标志性特征是独特的隐形围壳。

而卫星照片上发现的这艘新潜艇的前部比例与“元”级潜艇相似，报道认为，这表明这两种潜艇可能采用了相似的声呐和鱼雷舱布置，但新潜艇围壳后面的艇体明显更长，并配备了X 形尾舵。通常来说，X形舵相比中国海军其他常规潜艇采用的传统十字形尾舵更为先进，具备更好的操作效率，适合在常规潜艇主要的作战区域——浅水的沿海海域活动，而且即便某个舵面失灵，也不会对潜艇的操作产生太大影响。不过X 形尾舵也有自身不足，而且对于控制系统的要求较高。