美国上世纪70年代就开始开发数字拍照技术，用于取代老式的胶卷拍照技术。过去的方法要求卫星弹出返回舱把胶卷送回地球。这限制了卫星可拍摄的照片数量，以及它的使用期限。

俄罗斯人还有很长的路要走。想想美国过去半个世纪在这一领域所走过的历程。上世纪60年代，KH系列照相卫星首次面世。首个胶卷照相卫星KH－1于1959年升空，但是第一颗成功的卫星是1960年发射的。KH-1至KH-9系列卫星用返回舱发回胶卷冲洗。KH-9系列的首颗卫星于1971年升空，不仅是最后一代胶卷照相卫星，而且是最大也是功能最强的一种卫星。接下来的数字照相卫星沿用了它的基本设计。KH-9卫星可以覆盖大片区域，而且就当时来说达到了很高的分辨率（0.6米），对于识别坦克、军机甚至是小型军舰来说已经绰绰有余。第19颗也是最后一颗KH-9系列卫星于1984年升空。KH-9卫星重达13吨，携带多个相机和四五个再入运载工具，可以把胶卷送回地球冲洗和分析。KH-9卫星的绰号是“大鸟”。

资料图片：美国KH-9“大鸟”侦察卫星示意图。（图片来源于网络）

当第一代数码照相卫星KH-11于1976年发射升空后，胶卷卫星时代开始逐渐逝去。这种庞大的卫星重达15吨，而且其数字相机可以有更高的分辨率，还可以把照片利用数字信号直接传输回地球。其分辨率之高，达到了从200公里之外区分70毫米大小物体的水平。数码相机比胶卷相机更加灵活，并最终在各个方面都超越了胶卷相机。KH-11相机就像一个高分辨率的电视摄像机，可以连续捕捉画面，并传回地面接收站，接着用电脑完成这一过程，并可以提供与传统胶卷相机拍摄的一样的照片。KH-11还能分辨出地面物体是用何种金属制成的。