直-10上舰必然需要加强机体结构和抗腐蚀性能，从而再次面临增重问题，在动力系统没有得到进一步加强的情况下，增重显然勉为其难。事实上在原有动力条件下，直-10的改进升级几乎从一开始就濒临上限。因此，一切必须回归原点——换装更大马力、更高功重比的涡轴发动机。

外贸型领衔升级

令人略感意外，直-10诞生以来的第一个深度改进型号是外贸版。在2016年第11届珠海航展上，直-10ME首次以模型形式对外展出，2017年首次赴迪拜航展参展，2018年11月首次以整机形式亮相第12届珠海航展。2022年中，土耳其“国防工业”新闻报道，巴基斯坦决定取消与土耳其在2018年签订的30架T-129（A-129“猫鼬”的土耳其版本）武装直升机订单，转而采购中国的直-10ME，此后巴基斯坦智库PSF也确认了此消息，巴陆军航空兵司令宣称将在2023年接收第一批直-10ME，此后美媒《战术报告》进一步指出沙特也很可能采购直-10ME……

毫无意外，直-10ME最核心的升级改进就是动力系统。据《兵工科技》2022年报道，该型机“换装了涡轴9发动机最新改进型号，最大功率达到1300千瓦，且具备较强功重比，飞行性能明显提升，武器载荷能力也更加强大，高温高原环境下作战能力领先”。

外贸型直-10ME防护能力更强，而且可以搭载射程更远的导弹。澎湃新闻记者谢瑞强图

在此基础上，直-10ME的其他改进措施水到渠成，如增加了6块附加装甲，安装在发动机舱段两侧、两名飞行员座舱两侧，及机头前部电子设备舱三处关键区域；再比如将航炮弹药携载量增加了3倍，武器外挂点也从原来的4个增加到6个，载弹量大幅增加。直-10ME甚至还可以挂载SW-6小型无人机及CM-501XA小型巡飞弹，执行战术侦察和打击任务；更能吊运“苍狼”轻型全地形突击车实施立体作战；此外，直-10ME也配备了类似“维捷布斯克”的DIRCM系统，高危环境下的战场生存能力显著提升。

可以说经过全面升级改进后，直-10ME除毫米波雷达外已经不存在明显短板。而从网络流传的照片中，甚至还能看到有加装了顶置毫米波雷达的直-10ME，但考虑到涡轴9动力系统的提升幅度毕竟有限，毫米波雷达是否能够最终落实仍有不确定性。其实中国并非没有功率更大的涡轴发动机，已经装备直-20的涡轴10发动机额定功率超过1500马力，功重比也很不错，不过该发动机的油耗较高，且直10作为中型武直结构相对紧凑，在不做大的原设计修改的情况下是否能适配涡轴10也是个问题。

低空防区外打击

乌克兰战场上武装直升机的实际使用表明，武直在进入高危战场环境后的生存力将面临严峻考验。据不完全统计，截至2023年3月1日俄军卡-52和米-28两大王牌武直可以确认的损失就有20架。武装直升机自诞生以来除反坦克外最直接有效的战术——低空持续火力压制/输出，在面对敌方隐蔽性极强、且密度极高的低空防空火力网时显得防不胜防。在此背景下，提高机载弹药的射程，从而具备低空空域的“防区外打击能力”就成为一种现实选择——尽管这与武直给予地面部队近接火力支援的功能属性存在矛盾。

直-10未来也可能面临这样的高危战场环境，因此其升级方向除了直升机本身外，也包括机载弹药的升级。

直-19发射导弹，从导弹外形上看，该弹未在直博会或珠海航展上公开展示，可能是新型导弹。图片来源：“中部号角”微信公众号

2021年7月，美军使用一架AH-64E“阿帕奇卫士”发射了一枚以色列制造的“长钉”-NLOS导弹，在测试中成功击中了远在30千米外的目标；无独有偶，俄罗斯空天军的武装直升机也在乌克兰战场使用了“产品”-305空地导弹。这两种导弹的共同特点是弹体尺寸较大，均具备30千米级射程及非瞄准线制导攻击能力，采用多模导引头，不同的导引头可以很方便地进行技术转换，以用于打击不同类型目标。此外，“长钉”-NLOS和“产品”-305还具备双向数据链引导能力，导弹导引头视场可以通过弹上数据链回传至机载多功能显示器，以“人在回路”的形式对导弹进行直接跟踪引导。某种意义上来讲，“长钉”-NLOS和“产品”-305已经成为了新一代直升机机载反坦克、攻坚导弹的标杆。