上世纪90年代解放军进行战略转型，从国土防空向攻防兼备转型，为了提高部队投送能力，需要装备大型空中加油机。当时国内在这个领域还是空白，国此我们准备从俄罗斯引进伊尔-78MKK空中加油机，但是生产这种飞机的乌兹别克塔什干飞机厂已经破产。俄方正在忙于把伊尔-76系列的生产线搬回国内，一时无暇顾及中方订货，因此这个合同最后无疾而终。

在这种情况下，我们把目光转向其他独联体国家，寻求引进二手伊尔-78空中加油机。苏联时期，乌克兰乌津市是苏联空军远程航空兵第105重型轰炸机航空师第409航空加油机团驻地，这个团装备有了超过20架伊尔-78空中加油机。苏联解体之后，这些空中加油机根据属地原则划归乌克兰所有。

乌克兰空军的规模较小，也没有远程打击任务，因此不需要这么多的空中加油机。这些伊尔-78要么拆除空中加油设备，转为运输机来使用，要么封存，寻找国外买家。巴基斯坦空军就曾经从乌克兰购买4架伊尔-78空中加油机，安排给枭龙战斗机和幻影-3/-5战斗机空中加油。

解放军空军一度对乌克兰这些伊尔-78空中加油机非常感兴趣，希望能够挑选其中一些状况较好的，引进后，作为国产大型空中加油机的过渡。但是这个交易受到来自美国的阻挠，在美国压迫之下，当时亲美的乌克兰政府一度暂停双方谈判。作为补偿，一家美国私营防务承包商-北美战术航空公司从乌克兰购买了2架伊尔-78空中加油机。