解放军三架乌克兰大飞机改行，国产20系很重要
没多久后峰回路转，乌克兰国内政治形势发生变化，加上军工行业缺乏订货，濒临崩溃。所以乌克兰最终批准向中国出售3架伊尔-78空中加油机。这3架伊尔-78当时已经充当货机使用，而且经历过停飞封存，状况较差，因此乌方经过翻修和试飞之后，分别在2014-2016年交付中方。
伊尔-78空中加油机服役之后，迅速形成了作战能力，参加了历年重大军事行动和演训，例如东海防空识别区巡逻任务。解放军空军和海军航空兵的苏-30MKK和苏-30MK2战斗机在伊尔-78空中加油机支持下，可以长时间在东海上空巡逻，有效提高了执勤能力。
伊尔-78空中加油机加入之后，解放军空军远程打击能力发生了质的变化，可以让苏-30MKK、苏-30MK2这样的重型战斗机有更大的作战半径，或者同样距离投送更多的弹药。
不过解放军空军和航空工业发展远远超出了他们的意料，随着国产新型作战飞机大批量服役，伊尔-78和苏-30MKK已经逐渐退居二线。首先国产歼-16战斗轰炸机已经成为解放军空军主力远程打击作战飞机，替代了苏-30MKK战斗轰炸机的主力位置。然后国产运油-20A空中加油机研制成功，我们终于拥有了自己的国产大型空中加油机，这样伊尔-78空中加油机的价值也在迅速降低。
