美国智库传统基金会国防中心国防政策高级研究员约翰·维纳布尔警告称，“在与中国的未来冲突中，美国空军的战斗机和轰炸机能力只能达到1987年的32%。更不幸的是，美空军和飞行员的战备水平也下降到了前所未有的水平。”

让维纳布尔恋恋不忘的冷战末期是美国空军的高光时刻。作为美国空军巅峰战力的体现，1991年的海湾战争期间，美国及其盟友在地面进攻前的六周内进行了超过11.6万架次的空中作战，投掷了88500吨炸弹。正是依托于成功的“沙漠风暴”空中作战，海湾战争的地面作战部分只持续了100小时就结束了。然而，美国空军如今的实力持续衰退，甚至已经无法实施与“沙漠风暴”同等规模的行动来对抗中国。

维纳布尔承认，“总的来说，今天的美国空军将难以执行另一场沙漠风暴行动，更不用说与中国这样的同行对手较量了，”

更糟糕的是，除了硬件能力的下降外，美国空军飞行员的人才培养和训练衰退更为明显。报道称，尽管放宽了与药物使用、身体素质、年龄限制和其他招募标准有关的政策，但美国空军2023年依旧没有能招募到足够数量的飞行员。据介绍，20世纪80年代，美国空军每一所学校的要求都很高，退学率超过了20%。在如此残酷的淘汰率面前，剩下的美军飞行员都堪称精英。但20世纪90年代提高效率的努力和20世纪20年代改善种族多样性的举措，使美军飞行员的筛选过程成为笑柄。2021年，只有0.27%的飞行学校考生因成绩被淘汰。维纳布尔批评称：“飞行学校之外的筛查实际上是不存在的。”他强调了美空军的晋升标准日益松懈，自2017年以来，每一名没有出现法律或道德问题的空军上尉都被提升为少校，这意味着即使在训练中表现不佳，也会正常毕业并晋升。