熟悉F-35系列战机的朋友都知道，之前F-35系列搭载的AN/APG-81有源相控阵雷达，虽然在当年算是一款先进装备，但放到现在，已经明显跟不上时代了。这款雷达诞生于上世纪末、本世纪初，采用的是砷化镓T/R组件，后端架构和算力都比较落后，和F-22A搭载的AN/APG-77雷达相比，优势并不明显，甚至在某些方面还存在短板。而随着全球军事技术的发展，主要假想敌的战机已经开始全面换装采用氮化镓T/R组件的全数字化雷达，这种雷达在探测距离、多目标处理能力、电子对抗能力上，都比砷化镓雷达有质的飞跃。在这种情况下，美军如果还抱着AN/APG-81雷达不放，F-35的空战优势就会被大幅削弱，甚至会陷入“代差劣势”。

也正因为如此，早在2018年美军推进F-35 Block4升级项目时，给战机更换一款更先进的雷达，就被列为核心升级内容。最终，诺斯罗普-格鲁曼公司拿下了这个项目，研发出了AN/APG-85型火控雷达，美军对这款雷达寄予厚望，甚至宣称它能让F-35的作战能力实现“革命性提升”。

客观来说，AN/APG-85雷达的设计指标确实很亮眼。和AN/APG-81相比，它最大的升级就是将砷化镓T/R组件换成了更先进的氮化镓T/R组件，发射功率大幅提升，后端算法也进行了全面优化。根据公开数据显示，AN/APG-81雷达配备1200个T/R单元，对典型5平方米空中目标的探测距离超过200公里，主要侧重于基础的对空、对地探测和火控引导功能，技术水平大致相当于2015年前后的主流航电标准；而AN/APG-85雷达运行时需要约82千瓦的功率，远超当前F-35发动机F-135主轴发电机的输出功率，其探测距离、对地面目标探测分辨率、探测效能以及电子对抗/电子支援等综合能力，都比AN/APG-81有了显著提升，还能与F-35的Technology Refresh-3（TR-3）硬件升级和分布式孔径系统深度集成，是F-35实现Block4升级、搭载数十种新型传感器的关键前提。

可理想很丰满，现实很骨感。美军满心期待的AN/APG-85雷达，最终还是不出意外地“跳票”了，而且跳票的幅度之大，超出了所有人的预期。早在2023年，诺斯罗普-格鲁曼公司就曾披露，计划在第17批次的F-35A上安装AN/APG-85雷达，作为F-35 Block4升级的重要标志。可到了实际交付阶段，这款雷达不仅没能按时量产，甚至连基本的测试都没完成，导致这批F-35 Block4陷入了“有机无雷达”的尴尬境地。