日本战败投降后，中曾根于1947年当选众议院议员，由此开启了长达56年7个月的众议院议员生涯。1959年，中曾根作为岸信介（安倍晋三外祖父）政权的科学技术厅长官首次进入内阁，并先后担任国运输大臣、防卫厅长官、通产大臣等职务。1982年11月，时任首相铃木幸善下台后，时年64岁的中曾根成为第71届日本首相，并且还成为了战后日本任期第5长的首相，共1806天。

1982年11月，中曾根康弘在众议院全体会议上被指名为首相。图片来自共同社

值得注意的是，中曾根与日本前首相田中角荣同年同月生，两人都是平民出生，并最终问鼎首相宝座。在1972年中日邦交正常化前夕，正是当时中曾根的积极鼓励才使得田中坚定了与中国复交的决心。然而，按照《战后日本的首相》一书作者中野明的话说，中曾根与田中既不是犬猿之仲，但也绝非鱼水之交，反而更多的是相互利用。比如，1972年田中角荣与福田赳夫竞争自民党总裁的时候，中曾根就没有支持同为群马县出身的福田，而是选择支持田中。1982年，中曾根能够成为日本首相，也是得益于田中角荣派系的大力支持，也难怪当时的民众揶揄其为“田中曾根内阁”。

正是由于中曾根康弘的政治立场经常摇摆不定，所以在日本政坛中也有着“风见鸡”（即墙头草）的外号。比如，在佐藤荣作担任首相期间（1964-1972），中曾根曾是自民党内“反佐藤”势力急先锋，但令人愕然的是，中曾根却先后在佐藤政权内担任运输大臣和防卫厅长官。不过，对于这样的外号，中曾根本人倒是不介意，他经常说“知道风向是驾驶舰船的第一步”，而这种实用主义原则在日后的中曾根外交中有着充分的体现。