小时候王洪文家里条件差，只念过三个月私塾，不识几个字。他后来对人回忆说：参军后部队组织学文化，起初他不愿学，有空喜欢上山去打猎。在朝鲜时，有一次家里来了一封信，他请人给他念。旁边的人说：他不肯学文化，不要帮他读。“这句话很刺激我，这样我就开始发奋学习，我托人从国内带来一本词典，就是这样学习了文化。”

进国棉十七厂之后，他又坚持读夜校，读到初中。在夜校，他认识了同班的女工崔根娣，她后来成为他的妻子。据崔根娣以后回忆说，王洪文的语文特别好，以后又比她多读了几年夜校。进厂后，王洪文最初在四纺车间当揩车工，不久调到二纺车间，成为技术含量较高的保全工，后来又担任二纺车间的治保主任。

1960年3月，王洪文被借调到厂保卫科做民兵工作;7月，他被正式调往厂保卫科任保卫员，人事关系从工人编制转为干部编制，成为工厂的科室人员。编制从工人转为干部，身份从工人转为管理人员。到文革前夕，王洪文的月工资是64元。

六十年代初期，因大跃进造成国民经济衰退，上海组织十万人围垦长江口的崇明岛，国棉十七厂也抽调干部赴崇明。王洪文1960年9月被动员去崇明参加围垦两年，期间因为患阑尾炎，曾回上海动手术十多天。1962年12月回到厂保卫科。

文革后，对王洪文文革前的经历，有两种评价。一种评价是正面的，都是朋友、同事的回忆：说王洪文很喜欢看书读报，而且口袋里老装着本艾思奇的《辩证唯物主义和历史唯物主义》，有空就读。这是当时毛泽东推荐给干部们看的书，工人中绝少有人阅读这类理论书籍，可见王洪文文革前就对政治比较感兴趣，也肯学习。王洪文的人缘也比较好，1958年二纺车间长日班党支部改选，他得票较多。王洪文的同事唐文兰更回忆说：“王洪文这个人过去表现不错的，不能因为他是四人帮就把他的过去说得一无是处，这不符合事实。他以后的表现是以后的事。王洪文与其他人的关系也都不错。”