美苏核火箭“生不逢时”

尽管过于异想天开的“猎户座”核动力飞船胎死腹中，但核能的明显优势让美苏对它的热情丝毫未减，并相继推出对环境破坏小得多的核热火箭。它的原 理是在火箭上安装一个小型反应堆，利用反应堆产生的热能将推进剂加热到很高的温度，然后将高温高压的推进剂从喷管高速喷出，产生巨大的推动力。

从1959年到1972年，美国对核热火箭投以极高的热情，并在内华达州核试验场进行了多达23次核火箭测试。阿波罗载人登月计划成功后，美国 更大胆选择1963年开始研制的NERVA核热火箭发动机作为“土星五号”巨型火箭的新一代主发动机，承担起美国上世纪80年代登陆火星的梦想。

然而就在雄心勃勃的大功率核热火箭发动机开始测试时，阿波罗登月计划遭到尼克松政府大幅裁减，将更多的宇航员送上月球和载人火星计划更是被无限期推迟。1972年，已无用武之地的NERVA项目黯然下马。

相比美国，苏联在核火箭发动机领域走得更远。早在1950年，苏联就开始研发核热火箭推进技术。1965年，鉴于在载人登月领域已经落后，苏联 转而将注意力集中在登陆火星上，决定研制大推力核热火箭发动机，并修建了完整的配套测试设施。美国取消载人登陆火星后，苏联评估认为，只需要15年时间， 划时代的核热火箭发动机就将具有实用价值，因此仍咬牙坚持发展。从1970年到1988年，苏联共进行过30次核热火箭发动机的模拟试验，均取得成功，并 研制了推力3.5吨的RD-0410和70吨的RD-0411两种核发动机。然而苏联解体后的动荡让这些成果失去意义。1994年俄罗斯彻底放弃核火箭发 动机，据称很大部分相关研究资料后来被美国获得。