核动力卫星因事故被叫停

美苏很早就利用核电源作为深空探测器和卫星的主能源。美国发射的“先驱者”10号探测器、“旅行者”1号探测器以及木星和土星探测器都使用核电 源。苏联则在1967-1982年发射了多颗用核反应堆作为电源的侦察卫星。按设计，一旦卫星寿命到期，核反应堆舱段将与主体分离，由火箭推到更高轨道运 行600年。

这段时间堪称核动力卫星的黄金时期，然而接连的事故摧毁了人们的信心。1978年1月24日，苏联“宇宙954”号核动力卫星发生故障，核反应 堆舱段未能升高而自然陨落，未燃尽的带有放射性的卫星碎片散落在加拿大境内，对周边10万平方公里的地区造成辐射污染，苏联国际形象也因此大损。正当苏联 与加拿大就赔偿问题讨价还价时，1983年1月“宇宙1402号”核动力卫星再次发生类似故障，幸运的是核反应堆舱段在南大西洋上空再入大气层时完全烧 毁。然而此事的恶劣影响让苏联和美国都彻底放弃了核动力卫星。

美俄新航天计划仍钟情核动力

进入21世纪后，痴心不改的美国和俄罗斯再次提出用核能探测太空的计划。2003年，美国航天局启动“普罗米修斯”项目，研发核反应堆驱动的新 型电离子推进器，为前往木星的探测器提供动力，仅2005年该计划就获得4.3亿美元的资金。但此后美国航天局的研究计划转向重返月球，而前往月球并不需 要核动力推进技术，该计划也因此搁浅。

2009年10月28日，俄联邦航天局局长佩尔米诺夫曾宣布将在2018年研制核动力载人飞船，以缩短飞往火星的时间。如今新的时间表被推迟到2025年，但对于俄罗斯是否有足够的研制经费，外界仍持怀疑态度。