邓小平复出后，1975年1月25日在中国人民解放军总参谋部机关团以上干部会上提出了整顿军队的方向。邓小平说：“毛泽东同志提出军队要整顿。军队的总人数要减少，编外干部太多要处理；优良传统要恢复。”“军队的整顿，一个是要提高党性，消除派性；一个是要加强纪律性。”

1975年2月5日，中共中央发出3号文件，通知：取消军委办公会议（成立于1971年10月），成立中央军委常务委员会，由叶剑英主持。

1975年，邓小平在中央军委扩大会议上讲话为了落实毛泽东提出的"军队要统一"、"军队要整顿"的指示，中共中央军委扩大会议于1975年6月24日至7月15日在北京召开。参加会议的有：中央军委常委，军委各总部、各大军区、各军兵种、国防科委、国防工办、军事科学院和军委直属军事院校的负责人，共70多人。会议由叶剑英和邓小平主持。会议的中心议题是军队的思想作风和组织问题，集中讨论和通过了《关于压缩军队定额、调整编制体制和安排超编干部的报告》。

邓小平、叶剑英分别就军队的整顿作了重要讲话，全面系统地阐述了军队整顿的必要性、目标、任务及其伟大意义，并就整顿的具体工作作统一部署。徐向前、聂荣臻作了重要发言。会议遵照毛泽东关于"军队要整顿"、"要准备打仗"的指示精神，深刻分析了国际国内形势和军队存在的问题，并确定了解决军队问题的办法和措施。

关于战争形势。会议认为，世界革命和战争的因素都在增长。一方面是战争不可避免；另一方面是战争可能推迟。中国有必要也有可能争取更多一些时间，做好国民经济和国防建设等项工作，在国民经济发展的基础上相应发展国防力量，准备应付霸权主义可能强加给我们的战争。

关于军队的状况，会议认为，军队总的来说是好的，经得起考验。但由于林彪一伙的破坏，存在的问题很多。会议研究确定，军队进行整顿，主要从3个方面展开：

一是“消肿”。调整编制体制，坚决把军队员额压减下来；精简机关，裁并重叠机构，安排超编干部；减少保障部队和普通兵员；一些部队平时实行精简编制，保留技术骨干和技术装备，保持一定数量的齐装满员部队，有重点地加强特种兵部队，在3年内将军队总员额减少60万人。