由于战局急剧恶化，党中央在一份电报中指示部队“可与包围部队首长联系”。在被包围后，饶漱石极力说服叶挺利用自己的特殊身份下山与国民党军队谈判，叶挺下山后被扣押。

部队被打散后，饶漱石被俘。他利用身上藏的新四军军费黄金，买通了狱卒，逃出了监狱。在地下党和人民群众的掩护下，饶漱石从皖南经上海，辗转来到新建的新四军军部盐城，被中原局书记、新四军政委刘少奇任命为华中局副书记兼宣传部长，新四军政治部主任，与新四军代理军长陈毅一起共事。

饶漱石实际上是一个白衣秀士王伦式的人物。他心胸狭窄，又“颇不安分”；很重权欲，又有一套整人权术。为了一统淮南根据地党、政、军大权于一身，饶漱石开始了排挤新四军代军长陈毅的活动。

早在1942年，党中央就筹划召开党的第七次全国代表大会。1942年5月13日，中共中央致电华中局：“中央决定少奇同志回延安参加七次大会。少奇同志来时，由饶漱石同志代理中原局书记并代理新四军政委，望少奇同志即将工作交代，携带电台，动身回延。何日可起程，望告。”这已经是中央给华中局的第二封电报了。

华中局则回电中央表示：“倘七大会期仍未最后确定或大会于短期内事实上仍不能举行，则我们仍主张少奇同志不急返延安而留在华中领导工作。倘大会已确定举行，则少奇同志须于华中局扩大会后于2月底或3月初始能动身。”

1942年1月20日，中共华中局第一次扩大会议在阜宁县单家港举行，历时一个半月。陈毅作了军事建设方面的总结报告。刘少奇在3月4日所作的大会总结报告中最后说：“中央有电报来，调我回延安，以后华中局书记由饶漱石来代理，军分会由军长代理，我恐怕不久就要动身。跟同志们工作很久，这次会议是总结了工作，同时也即是办交代。

饶漱石同志、陈军长是党内很好的领导者，我走了没有问题，在饶漱石同志、陈军长领导下，许多同志一定能团结一致，努力工作。”显然，此时的刘少奇并没有看清楚饶漱石的真实面目，对饶漱石是非常信任的。这对于野心勃勃的饶漱石来说，无疑是其政治生涯中的一个转机。