传说济公的父亲，叫李茂春，母亲为王氏，夫妇二人因年过三十，但尚无子嗣，于是日夜求神祈佛。某夜，王氏梦见一尊罗汉，赠以一朵五色莲花，王氏接过莲花吞食，不久便怀有身孕。

南宋绍兴三年（西元一一三三年）二月初二产下一子，夫妇一举得男，十分欢喜，满月时大宴宾客，当时有高僧性空，前来祝贺，赐名为"修元"。据说他降世的使命，是因为如来佛祖座前的大鹏鸟，但因触犯天条，私自逃下凡，因此才降龙罗汉（济公），下凡转世，找寻大鹏鸟的下落。不过，济公在尘世间，也历经了各种劫难。不过在历经了千辛万苦后，最后终于完成了他的使命。

在民间传说中的他，颇负传奇色彩。据说他曾与秦丞相斗智，惩治贪官污吏，并且路见不平，拔刀相助，不过他的行动，也经常被描写成嬉笑怒骂，以及幽默逗趣。这些事迹，坊间所流传的《济公传》，都有详细的描述。

在中国苏州的西园寺中的济公像，非常的特别，其身穿破衣，手持破扇，但是面部表情，却十分生动有趣，从三种角度看，竟有不同的面貌。一种是满面笑容，称之为"春风满面"，另一种则是满脸愁容，人称"愁眉苦脸"，最后一种，则是综合这二者，好像有点"半哭半笑"，或是"哭笑不得"的感觉，这种高超的雕刻技术，也正符合济公这种凡事我行我素，笑骂由人的态度。

古井运木

相传，济公初到西湖时，在灵隐寺当一名烧火和尚，后来被长老点醒灵性，一时悟彻，又恐被人看破，所以假作癫狂，以混世人耳目。自从转到净慈寺当上抄写经籍的"书记"后，便做出桩桩奇事来。

那是少林寺高僧妙崧禅师受朝延委派担任净慈寺第二十九代住持后，为了重建寺院，急需向各方募化筹资。长老深知济书记文思敏捷，便请他起草一道募资的榜文。