元狩二年(前121年)春，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，率领精骑一万人，从陇西（今甘肃省临洮县）出发，攻打匈奴。霍去病果然不孚众望，长驱直入，势如破竹，“逾乌盭，讨脩濮，涉狐奴，历五王国，冀获单于子。

转战六日，过焉支山千有余里，合短兵，鏖皋兰下，杀折兰王，斩卢侯王，执浑邪王子及相国、都尉，捷首虏八千九百六十级，收休屠祭天金人”。

这是霍少闪击战术的首次正规大兵团试验战，结果大获全胜，战果辉煌，一扫过去与匈奴战争的颓势，取得空前的成功，霍少终于有机会完全按自己的战术思想单独指挥一支劲旅打了一场漂亮的运动战，在他之前恐怕没有哪一次的战役，哪一个将领以这样的大兵团打过这样的大穿插、大迂回战，六天中转战五国，长驱直入，高歌猛进，集中优势兵力在连连攻破河西的五个部落后，避开浑邪、休屠二王的正面防御工事，悄悄沿焉支山（今甘肃山丹县东南）东急驰1000多里至皋兰山（今甘肃兰州市南），合短兵与卢候、折兰二王鏖战于皋兰山下。

霍去病用兵灵活、随机应变、避实就虚、军无定势，不按常理出牌，在运动中屡出重拳，闪击制胜，打得匈奴人晕头转向，摸不着头脑，对于其神出鬼没的运动战很不适应，完全陷入被动挨打的局面。

河西大捷为汉军的大兵团长途奔袭战术提供了可贵的实践机会，也证明了该战术的正确性和可操作性，汉军因此积累了宝贵的经验，同时对相应的后勤补给、粮草武器运输等也提出了更高要求并初步获得了解决方案。