1785年7月，美国商船“多芬号”在葡萄牙沿海被海盗劫持。当时的阿尔及利亚已成为海盗酋长国，而利比亚、突尼斯、埃及、摩洛哥也对海盗出没持暧昧态度。

阿尔及利亚的海盗当然会选择避免挑战世界霸主英国以及欧陆强国法国，但对于刚刚从英国独立出来，又没有海军力量的美国，就不会那么客气了。

今天的人们很难想象，美国商船不断被北非海盗抢劫，船员成了人质，被安排去做苦力。而海盗酋长国还傲慢地向美国发函，要求后者支付高昂赎金。苦力船员跟那些从非洲贩卖到美洲的黑奴一样，受尽折磨。

刚刚立国的美国当然不愿意接受这样的屈辱。美国第一任总统华盛顿和第二任总统亚当斯都试图通过谈判手段来解决问题。但是，美国当时确实没有太多钱，而海盗方面也没有什么诚信。

用后来美国经济学家习惯的句式来讲，美国方面在这场博弈中明显处于下风，甚至没有可以用来扭转博弈局面的筹码。在这个阶段，美国开国元勋都以最大诚意追求和平，但并不足以满足对方的贪欲。

1789年，托马斯·杰斐逊被任命为美国国务卿，但到1793年卸任时，他还是没能如愿争取到阿尔及利亚海盗释放美国人质。尽管美国政府和国会不断向对方支付贡品，对，就像北宋政府给辽和西夏纳贡那样，但掌握主动权的一方经常会抬价，收钱之后搞黄整宗交易。

托马斯·杰斐逊

美国政府之后尽力维系着跟海盗的屈辱交易，但也已经开始筹划用英国或法国式的方式，一劳永逸地解决整个国家和商人阶层被敲诈的大麻烦。于是，美国海军终于重新组建（1798年），杰斐逊1802年出任美国第三任总统。

曾遭海盗劫持的“多芬号”船长理查德·奥布莱恩1797年12月被任命为美国驻北非诸国的总领事，同样曾被俘虏的卡斯卡特则担任美国驻的黎波里的领事，新任美国驻突尼斯领事威廉·伊顿决意仔细探查情报。

为了震慑海盗，美国在缴纳新一批贡品时派出了军舰“乔治·华盛顿号”，但因贡品准备不足，大批船员遭到阿尔及利亚统治者扣留，军舰被改成了海盗船。

阿尔及利亚的海盗把“乔治·华盛顿号”用来运送马牛羊等动物，脏乱恶臭不堪，美国国旗被踩在脚下，在场的美国船员无不屈辱地流下眼泪。

威廉·伊顿领事在一封信中写道，“历史当铭记，吾国首艘战舰之备竟为贼运。欲一雪前耻，非以血还血……吾国何时方能醒来？”

“乔治·华盛顿号”的遭遇让人们终于明白，只有用武力击败狂妄的海盗酋长国，而不是继续屈辱地缴纳赎金，才可能为美国的商人换来安全，也才可能避免新生的美国的贸易命脉被狠狠地掐在海盗手里。