1870年，俄国海军部批准建造第一艘圆形装甲舰，1871年12月17日在圣彼得堡的加勒尼岛海军船厂开工，1873年5月21日竣工，被命名为“诺夫哥罗德”号。这艘带有试验性质的军舰建造完工后，拆成零件运到黑海的尼古拉耶夫工厂重新组装，于1874年正式服役。沙皇亚历山大二世对这种新军舰也很感兴趣，在它首次试航时亲临塞瓦斯托波尔视察该舰，并昵称其为“波波夫卡”（Popovka）。

1874年英国《海军科学》杂志（Naval Science Vol. III）用4大页的篇幅对这艘独特的军舰进行了描述：由于圆形军舰不可能铺设主龙骨，为解决强度问题，沿艏艉方向铺设了许多条平行龙骨，与横向钢桁支架构成方格状框架，在这个框架上又铺设了若干道同心圆形状的支撑肋以加强船体。船底为木质，外面包裹铜皮。总的来说，其船体形状象一个扣过来的飞盘，底部平坦，圆滑地过渡到垂直干舷。其船体直径为30.78米，吃水3.67米，标准排水量2491吨，最大排水量2671吨。

“诺夫哥罗德”号的上甲板装甲厚70毫米，排列成辐射状，下面也由环形钢梁支撑，上面再铺上木质甲板。甲板由中央向四周倾斜。“诺”号水线装甲带厚228.6毫米，水线以上高0.45米，水线下高1.35米。其露天炮塔位于船体中央，周围有70毫米厚的装甲护壁。“诺”号的防护水平在当时各国装甲舰中属于中等偏上。炮塔中安装了2门11英寸炮，可以进行360度回转，发射弹丸重量为550磅（250公斤），炮身后坐力由水压机制动。此外还有2门4磅（80毫米）炮和2门2.5磅（37毫米）炮。此外船上还装有12条撞杆鱼雷（那时还没有发明鱼雷发射管）。