在中原大战中，胡琏所在的第十一师奉命向归德进攻。冯玉祥部用密集的炮火反击，并以敢死队抵命死搏。战斗异常激烈，一些士兵胆怯败退，胡琏拔出手枪高喊：“谁敢后退，我就枪毙谁！”胡琏的连队因而守住了阵地。是役胡琏的指挥能力和胆量给陈诚留下了深刻的印象，决定重用胡琏，于是胡琏被提拔为营长。1931年至1934年，胡琏跟随陈诚参加对中央苏区的第三、四、五次“围剿”，又因功于1933年8月升任第十一师第六十六团团长。1942年调任第十一师师长。1943年石牌保卫战一战成名，翌年任十八军军长，成为陈诚“土木系”的骨干。

石牌一役青史留名

古镇石牌是长江南岸宜昌境内的一个小村庄，位于长江三峡西陵峡右岸，依山傍水。石牌方圆70里，上有三斗坪，是当时的军事重镇，六战区前进指挥部、江防军总部等均设于此。下有平善坝，与之相距仅咫尺之遥，是石牌的前哨，亦为我军河西的补给枢纽。它下距宜昌城仅30余里，自日军侵占宜昌后，石牌便成为拱卫陪都重庆的第一道门户，战略地位极为重要。1943年，日军从西边截断中国补给线的企图被驼峰航线打破了。此前，从缅甸快速东进的日军也被怒江天险阻挡在了滇西狭长的地域内，无法对中国的战略纵深造成进一步威胁。迫于在太平洋战场上日益恶化的局势，日军孤注一掷，集结了约十万的地面部队，试图打开石牌天险。那时，川鄂之间依然不通公路，日军只有夺取石牌，才能沿长江三峡，进逼重庆，尽早结束在中国久拖不决的战局。在这种大背景下，本来名不见经传的石牌顿时成了兵家必争之地。而石牌一役关系着整个战局的发展和演变，甚至在某种程度上决定着中国与日本的命运。

1943年5月25日，在湘鄂边境的日寇占领要隘渔阳关后，渡过清河逼近石牌要塞。日寇第三十九师团主力，在敌酋高木义人率领下，从南面沿长江进犯石牌要塞。石牌这个不足百户人家的小村，是长江湖北西部的重要江防要塞，若石牌丢失，则日寇可直接窥伺四川，威撼西南。日军集中数万兵力向石牌要塞阵地发动进攻，第十八军阵地被日军突破，而第六战区派来支援的部队，又被日军阻击，这样石牌要塞阵地就陷于孤立境地。且日军有向纵深迂回直趋四川腹地之势，民国政府军事当局认为“石牌要塞是中国的斯大林格勒”，严令部队不惜一切代价守卫石牌要塞。