决战前夕，胡琏带领十一师全体官兵，对天宣誓：

“陆军第十一师师长胡琏，谨以至诚昭告山川神灵。我今率堂堂之师。保卫我祖宗艰苦经营遗留吾人之土地，名正言顺。鬼伏神饮，决心至坚，誓死不渝，汉贼不两立，古有明训华夷须严辨，春秋存义。生为军人，死为军魂。后人视今，亦尤今人之视昔，吾何惴焉！今贼来犯，决予痛歼力尽，以身殉之。然吾坚信苍苍者天必佑忠诚，吾人于血战之际胜利即在握。此誓！”

胡琏任师长的第十一师奉命阻击日寇。胡琏曾经填词记录当年的石牌要塞保卫战的情景和他当时的心境。词日：

“风萧萧，夜沉沉，龙凤山顶一征人。为报党国恩，坚定不逡巡；壮志凌霄汉，正气耀古今。蜉游寄生能几时，奈何珍重臭皮身？吁嗟乎，男儿不将俄顷趁风云！山斧斧，阵森森，西陵峡头一征人。双肩关兴废，举国目所巡。贤哲代代有，得道鼎古今。战场功业垂勋久，不负堂堂七尺身。吁嗟乎，丈夫岂不立志上青云。”

石牌的战略地位，注定中日双方必将有一场你死我活的血战。大战在即，寝食难安，夜不能寐，胡琏连夜修书五封。在给其父的家书中，胡琏动情地写道：“父亲大人：儿今奉令担任石牌要塞防守，孤军奋斗，前途莫测，然成功成仁之外，并无他途……有子能死国，大人情也足慰……恳大人依时加衣强饭，即所以超拔顽儿灵魂也……”

在写给妻儿的信中，胡琏写道：“我今奉命担任石牌要塞守备，原属本分，故我毫无牵挂……诸子长大成人，仍以当军人为父报仇，为国尽忠为宜……十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深……”胡琏在绝命家书中行孝托孤，从容交待后事。真可谓生为军人，死为军魂。

胡琏是一位善于山地作战的将军，他非常重视利用地形构筑防线。石牌周围崇山峻岭、壁立千仞、千沟万壑、古木参天，这样的地形对构筑坚固工事非常有利。大战前，胡琏在山隘要道层层设置鹿砦，凭险据守。在日军强大的火力攻击下，胡部岿然不动。当战斗最激烈时，陈诚打电话问胡琏：“守住要塞有无把握？”胡琏斩钉截铁地回答：“成功虽无把握，成仁确有决心！”其英雄气概可见一斑。这次战斗的惨烈程度至今令人唏嘘。在曹家畈附近的大小高家岭战场上，曾有3个小时听不到枪声。这不是双方在停战，而是敌我两军扭作一团展开白刃战、肉搏战。第十一师浴血奋战，拼死守土。这场战斗被后人称为二战中最血腥的刺刀战。