陈永贵的身世很苦。其父陈志如13岁来到大寨，终年劳动也不能养家糊口，先后卖了妻子、女儿和陈永贵，换下一小块荒山地，土地瘦，又加上自己体弱多病，一年打不出多少粮食，生存无望，回到石山村老家，吊死在祖坟地的树上。1915年农历正月初一，陈永贵降临人世，便开始了食不果腹、衣不蔽体的生活。7岁就开始给地主放羊、扛活。悲惨的家世，使他对阶级剥削有着刻骨铭心的仇恨。

1940年日本鬼子占了山西，昔阳成了沦陷区。日本人的政策是叫中国人治中国人，在找人为日本鬼子卖命时，富人怕吃亏，没人想去，便推出一些没吃没穿的穷人，陈永贵就这样被当作一块肉扔了出去。

陈永贵知道为日本人干事是不光彩的行为，就在这时，有个人找到了他，让他进了日本鬼子的“新亚反共救国会”。这个人便是共产党独立营姓曹的同志。老曹让陈永贵表面为日本人干，暗地里为自己人干，说不定还可以探出一些敌人的消息，为自己人提供点情况。从此陈永贵真的当了伪代表。

干了一段时间，日本人发现了这个代表暗地干的和表面干的不一样，将他抓进宪兵队，打了个半死。

日本鬼子投降，昔阳解放后的头一件事就是惩治汉奸。陈永贵被村里抓起来审查，问他为什么当伪代表。他分辩说自己是受共产党派遣去的，但没人听他的，弄得他一辈子都憋着气。

不久，农村开始搞土改，陈永贵分得了土地，夫妻俩加一个孩子，这才有了一个稳定的家。但是，过了不多久，他就不满足这么埋头种地了。旺盛的精力和表现欲促使他要干出些事情来。那时共产党干部在人民群众心目中威信很高，陈永贵想进步，想入党，于是便向老党员贾进才靠拢。在支部大会上，陈永贵按照他懂得的对共产党的粗浅认识，谈了要为共产主义奋斗终生、为党的事业甘愿牺牲一切，包括生命的誓言。

以前入党很简单，支部通过就行了，现在卡严了，必须报请上级组织批准，还得由区委书记签字。过了好久，区里来了一个姓严的组织委员，一到就找贾进才，询问陈永贵当伪代表的事。陈永贵生性敏感，他预感到这是冲他入党的问题来的。他便作了个重大决定，找区委书记去。在区委书记面前，他讲着自己的过去，讲父亲的惨死，讲他对党的感情。说起他当伪代表的事，原来其中颇多曲折。区委书记张怀英凭着细致入微的调查和先前与陈永贵的接触，认定陈永贵没有问题，他郑重地在陈永贵的申请书上签上了自己的名字。