对于如何建成大国空军的命题，答案当然是“多姿多彩”的。但是有一条基本可以被称作成为大国空军的第一步，那就是实现战斗机空中加油。近日，中国军网少见地发布了一组图文，揭秘中国空军第一支空中加油机部队。这支部队装备的就是我国于上世纪90年代研制的轰油-6空中加油机。虽然轰油-6一次只能为约4架国产战机加油，输油总量只是俄罗斯伊尔-78空中加油机的约28%，但在长达23年间，它却是中国空军唯一一种空中加油机，也是歼-8D/F、歼-10A/B/C等国产战机作战半径延伸的“力量倍增器”。

在上世纪90年代以前，中国空军装备的作战半径最大的战斗机是歼-8B，其标准挂载的空战作战半径为800公里。这样的距离，在南海方向只能保证空军对西沙群岛进行巡航，在东海方向则刚够对第一岛链以内空域巡航，而且两者的巡航时间都不能持续太久。

虽然在1992年以后，空军获得了作战半径超过1300公里的苏-27系列战机，2002年又开始获得航程更远的苏-30MKK战机。但是这两种战机加起来的数量只有150余架，只占空军战斗机总数的不到10%。对东海、南海等的巡航任务，更多的还是需要由歼-8系列，以及2004年之后开始服役的歼-10系列战机承担。