到抗战爆发后，南方游击队改编成新四军，高敬亭的部队被改编为第四支队，是四大支队里面实力最强的。

七七事变，震惊全国，也引起全世界关注。可是，多年和中央失去联系的红二十八军，却一点消息也不知道。7月13日，高敬亭与皖鄂特委书记何耀榜在岳西南田村开会时，看到了姜树堂从西安办事处带来的《抗日救国十大纲领》、《关于抗日救亡运动的新形势与民主共和国的决议》等文件和一些报纸，这才知道抗战爆发，时局发生了大转变。

姜树堂家住西安，原是国民党十一路军中的一个排长。1936年秋，在一次战斗中被红二十八军围困，率全排投诚，此后在红军中任排长，后因身体不好，经批准回家休养。西安事变后，他进一步了解了中国共产党的主张是真正代表国家与民族利益的。

七七事变的第二天，他便到中共中央驻西安办事处报告了大别山红二十八军的情况，办事处负责人叶剑英等热情地接待了他，并将上述文件交给他送往红二十八军。

在抗战时期，高敬亭也打了不少好仗，据统计，到他被枪决之前的一年多时间里，第四支队共进行了90多次战斗，几乎取得了全胜。

但可惜的是，因张国焘红四方面军的原因，再加上高敬亭这个人性格有点高傲，看不起别的支队，产生了很多矛盾。1939年5月，新四军军长叶挺向蒋介石请示逮捕高敬亭，蒋介石对这样的要求当然很高兴，当年自己派了十几万军队都没抓住这个人，现在竟然送上门来了，那还不赶紧批准啊！

6月24日，高敬亭被执行枪决，年仅32岁。