据新华社2020年9月6日电，我国在酒泉卫星发射中心成功发射的可重复使用航天器，在轨飞行2天后，于9月6日成功返回预定着陆场。这次试验的圆满成功，标志着我国可重复使用航天器技术研究取得重要突破，后续可为和平利用太空提供更加便捷、廉价的往返方式。

可重复使用试验航天器究竟是个什么样的东西？它是中国新一代的航天飞机吗？它与目前炒得很热的“空天飞机”概念又有什么不同？本文将为您一一揭开真相。

中国版的无人航天飞机

这次可重复使用试验航天器试验成功，外界有人将其与美国的X-37B小型航天飞机放在一起进行比较，其实这两种航天器的确有相似之处。

首先，与X-37B一样，中国国产可重复使用试验航天器也采用与X-37B同样的发射和入轨方式，即两级入轨方案。所谓两级入轨，是指空天飞机/航天飞机设计有助推级和上面级，助推级主要完成发射工作，将空天飞机/航天飞机发射到既定高度之后即像传统火箭一样实现级间分离，由第二级（上面级）入轨。两级入轨的优点是技术较为成熟，同时有利于增加有效载荷。

据介绍，这次搭载发射可重复使用试验航天器的是“长征”2F火箭，而有传言称为针对这次任务，“长征”2F火箭首次设计了超大直径的特型整流罩，这或许表明可重复使用试验航天器也与X-37B一样是放置在火箭头部整流罩内进行运载发射的。

其次，返回方式相似，当可重复使用试验航天器上面级与火箭助推级分离时，整流罩先打开，然后航天器与火箭实现分离，航天器自身的动力装置点火，实现入轨，而后自主飞行返回大气层并自主降落。这与X-37B的返回和降落方式也很接近。

如果从航天器分类而言，国产可重复使用试验航天器实际上就是中国版的无人驾驶小型航天飞机，它采用火箭运载发射，分离后自主入轨，而后自主返回，这是典型航天飞机的发射和返回方式。而与X-37B一样的是，国产可重复使用试验航天器的尺寸和质量远小于正常的航天飞机，而且采用的是不搭载航天员的无人驾驶/飞行模式。

与空天飞机有何不同？

这次国产可重复使用试验航天器发射成功后，有的人将其称作“空天飞机”，实际上这一说法并不准确。国产可重复使用试验航天器实际上属于“航天飞机”，航天飞机与空天飞机在定义和技术上虽然有相通之处，但也有显著不同。

从空天飞机的严格定义来说，空天飞机有两个标准：第一是能够自主水平起飞和降落，第二是能在太空和大气层内自由穿梭，因此以这个标准严格衡量，国产可重复使用试验航天器并不能算是真正意义上的空天飞机，实际上是一种低成本的“小型无人驾驶航天飞机”。