在此期间，他显露出与大清国绝大多数官员的不同之处：对国外的科学技术和国内的经济活动十分感兴趣。李鸿章创造了许多“第一”：中国近代第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代军校、第一支近代海军舰队……1874年，他被授予文华殿大学士，1894年又被授予三眼花翎，被梁启超尊为近代史上“当时中国第一人”。

1874年，李鸿章提出“外须和戎，内须变法”，但由于时代和个人的局限，“和戎”与“变法”都归于失败。李鸿章代表清政府与列强签订了一系列不平等条约：《中英烟台条约》、《中法新约》、《马关条约》、《辛丑条约》……从此背上了“卖国贼”的骂名。

1901年，李鸿章在“老来失计亲虎豹”的悲愤中病逝。他死时“双目犹炯炯不暝”。弥留之际，老泪纵横，留下遗诗：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海内尘氛犹未靖，诸君莫做等闲看。”哀怨沉痛，令人扼腕！李鸿章死后近10年，他为之操持一生的大清王朝也随之灭亡。

一人“发迹”，全家沾光

不过，在李鸿章得势之时，李家兄弟多多少少都沾了光。李鸿章兄妹八人，他排行第二。大哥李翰章官至两广总督，是李鸿章及淮系集团的坚定后援。

据宋路霞所著的《李鸿章家族》记载，李家真正发财的是老四李蕴章和老五李凤章。老四李蕴章因为有眼疾，除了在他大哥的衙门里短期做过事外，基本上是在安庆全力以赴置办家业，是个安庆城里的大财主。

此人眼虽不明，心却雪亮。他能两只手同时打算盘；要是造房子，只要背着手绕着地基走一圈，就能算出需要多少材料，需要多少工时了；要是买地，他只要到地边走一走，就能闻出地里的“地气”，知道是否能出粮食。