建安四年（199年）冬，孙策于江夏鄂县附近的西塞击溃刘勋。

此时西征大军阵容强盛，麾下有周瑜、吕范、程普、韩当、黄盖、董袭等名将，又因连战连捷，气势正盛，于是继续西进，准备再接再厉，对黄祖进行打击。

当初刘表初到荆州后根基不稳，因此让地头蛇黄祖做江夏太守，以控制该地区。黄祖就这样成了刘表麾下的一个有一定独立性质的集团。

孙策扫平江东后，刘表势必预感到了将来的威胁，届时孙策溯江而上进犯荆州是必然的事，而黄祖所在的江夏便是首当其冲。为此，刘表在军事上对黄祖极为依仗。

黄祖也并非昏庸无谋之辈，此人狡诈过人，是个很难对付的对手。当初黄祖在岘山设好圈套，以伏兵射杀孙坚，可见他的军事能力不俗。

这几年孙策以惊人的速度崛起，如今他负责镇守荆州东境，而杀父之仇又绝无化解的可能，到时候一场血战不可避免。因此，老谋深算的黄祖早早就开始进行着准备。

江夏郡治本在西陵县（今武汉市黄陂区一带），最初黄祖在这里修了一个要塞驻守，此城以黄祖得名，被称为黄城镇。

然而没过多久，熟悉军略的黄祖就发现了一个问题。因为他驻守江夏，面临的最大威胁就是来自长江下游的孙策，而孙策来攻的时候，必然会以水军开道逆流而上。这样一来，驻守西陵是起不到阻击敌军的作用的，因此他必须另选屯兵之所。

江夏便是今天的武汉市一带，此地水网纵横，地形非常复杂，黄祖盯着地图苦思冥想，终于找到了一个绝佳的地点，也就是沔口。

所谓沔口，就是沔水汇入长江的水口（今武汉市汉阳区一带），同时它还有个更有名气的称呼，也就是夏口。

将驻兵地点选在夏口有两个好处，首先这里是沔水和长江的交汇处，只要守住这里，从东面来犯的敌军无论是想继续沿着长江进攻江陵，或者是想进入沔水进攻襄阳，都是做不到的。