上世纪70年代末，我们着手发展第二代国产常规潜艇，考虑到当时国内柴油机工业技术实力薄弱，短时间内难以研制性能先进的潜用主机。因此解放军海军和中船总公司决心利用当时有利的国际环境，从国外引进先进型号，再进行国产化，然后消化吸收，加快国产潜艇主机的发展。经过对比，我们决心从当时的联邦德国引进了MTU396柴油机，在此基础上发展成国产潜艇主机。

通过对MTU柴油机的技术引进，让国产常规潜艇主机性能水平一举迈入当今先进行列。此后我们着手MTU396主机国产化，并且在新世纪实现了完全国产化，摆脱了对国外依赖。由于国内制造和使用不受限制，加上MTU提供长期授权，处于稳定考虑，解放军包括039系列在内的常规动力潜艇，也一直是使用MTU396系列的国产化型号作为主机。

不过德国在转让MTU396技术的时候要求不得向第三国出售，只能在国内使用。这样我们出售给巴基斯坦和泰国的国产潜艇，只能从德国进口原装主机。

常规潜艇是德国出口拳头产品之一，德方并不愿意在国际市场出现一个竞争对手，因此拒绝为国产出口常规潜艇提供配套发动机，一度造成国产常规潜艇出口处于停滞状态。不过我们很快就向巴基斯坦和泰国提出了国产化替代型号，这就是河柴重工的CHD620潜用主机。