按照美国《国家利益》网站的说法称，中国总共采购了18架米-171Sh搜救/战斗运输直升机。由于这批米-171Sh采用低能见度标记与浅灰色涂装方案，显然与此前采用丛林迷彩涂装的米-171有着显著不同。对此外界认为，这批米-171Sh有可能会装备给海军陆战队，或是按照该机原本用途，会提供给解放军特种部队使用。

然而随着米-171Sh搜救/战斗运输直升机交付至解放军后，外界才逐步发觉到，这批米-171Sh的装备主体既不是陆航部队或特种部队，也非此前引发热议的海军陆战队，相反是由空军运搜部队负责运营，于是乎坊间便发出疑问称，为何解放军空军会装备米-171Sh呢？

谈及此事就要提起中国空军尚在起始阶段的CSAR能力。所谓CSAR，即指战斗搜索/救援行动，又被称为战场联合搜救，是由专门组建的战斗单元执行搜索并救援存在或被认为存在生命危险的人员，其中包含有搜救、转运、救治、后勤保障等各要素，是一种集搜救、援助、保障于一体的联合行动。在错综复杂的战场环境中，如何提高参战官兵的生存性是一个贯穿始终的话题。

延伸到CSAR领域，如果能将身陷绝境的参战官兵成功救出，既可以达到保全战斗力与提高生存性的目的，同时也能提高其他官兵的士气与斗志。所以在此需求下，战斗搜索/救援行动就对时间颇为看重，加之航空搜救力量具备行动时间短、跨越距离远等特点。且能够克服高原山地、热带丛林等复杂地形，搜救实施成功率总体较高，因此就得到了世界各国的重视。

中国空军对此也展开了深入研究，至于例证便是中航工业的直-8K搜救直升机，以及在该机基础上衍生出的直-8KA空降兵版搜救直升机。然而令人遗憾的是，由于上述搜救直升机短板较为突出，因此也就缺乏深入敌后遂行战斗搜索/救援任务的能力。